Сэр Шурф Лонли-Локли с некоторых пор не только знал, что этот день наступит, но и успел почти полностью смириться с этим как с данностью. Однако, на последний вечер относительной свободы он, по своему мнению, имел право. От обилия быстро и хаотически перемещающихся вокруг людей, громких голосов, перекрывающих друг друга, и лоохи столь ярких, будто вокруг не человеческие существа, а ярмарка попугаев, у него уже болела голова и рябило в глазах. Находиться там дальше было никак не в силах сэра Шурфа, впору было тихо скончаться на месте, вновь освободив пост Великого Магистра, поэтому сразу после завершения официальной части он принялся обдумывать так называемый план побега. И, что и говорить, таковой ему вполне удался.
Несмотря на то, что пил отнюдь не спеша, он уже почти осушил вторую бутылку самого приличного алкоголя, какой только отыскался в данном заведении - не столь широко известного, как "Осский Аш" или та же пресловутая "Джубатыкская Пьянь", но, пожалуй, ничуть не менее забористого, когда не так далеко от себя обнаружил кое-что знакомое. Точнее, кое-кого. Тем не менее, в первую пару секунд Лонли-Локли даже не удалось опознать этого человека. Озарение пришло внезапно и беспощадно, как удар тяжёлым предметом по голове при входе в тёмную подворотню.
-Мелифаро? – старательно выговорил он порядочно изменившимся, а, если говорить прямо - этак неслабо охрипшим, голосом, глядя на коллегу, теперь уже бывшего, и только после сообразил, что лучше – разумнее, по меньшей мере, - было не выдавать своё присутствие, - Позволь спросить тебя, что ты делаешь в этом месте? – уже гораздо более внятно и вменяемо продолжал сэр Шурф, однако, взгляд уже отвёл, потому что фокусировать его хоть сколько-нибудь продолжительный период времени на чём-то одном в настоящий момент для него было достаточно проблематично, а он не хотел, чтобы Дневное Лицо сэра Джуффина Халли заметил, в каком состоянии пребывает прежде почти до неправдоподобия безупречный сэр Истина. Поскольку же по теории вероятности выходило, что Мелифаро мог заявиться сюда за ним, по поручению того же сэра Халли, например, Лонли-Локли внутренне приготовил себя к тому, чтобы отправить сэра Стража гулять подальше на все четыре стороны. Он мог бы пойти в любое другое место, где его не будет раздражать чрезмерное количество бессмысленного мельтешения, однако, возвращаться туда, откуда столь старательно сбежал, сэр Шурф не собирался. Похмелье же его не беспокоило. В самом крайнем случае можно было с помощью магии избавить себя от негативных последствий своего поступка, в некоторой мере схожего, с его точки зрения, с последней волей приговорённого. Он, конечно, не был склонен излишне драматизировать, но ближайшие три дюжины лет грозили стать однообразными и монотонными. Если, конечно, не случится что-то непредвиденное. Например, возвратится сэр Макс. От исполнения своих обязанностей это Лонли-Локли не избавит, но отчасти скрасит существование.

Причина, по которой сэр Шурф решил напиться, на первый взгляд была проста, как дважды два пя… Ладно, четыре. Ему хотелось попытаться стать на время не таким серьёзным, рассудительным, всё понимающим и принимающим, ненадолго перестать быть "парнем-на-которого-все-полагаются". В отсутствие сэра Макса приходилось обходиться подручными средствами. Но не вышло. Только голова ещё больше разболелась. И, казалось бы, что такого? Его не убивают, не сажают в Нунду, не отправляют в ссылку, даже, можно сказать, повысили, дальше некуда. Другой радовался бы. Да ведь и сам Лонли-Локли, тот молодой мальчишка, опустошивший аквариумы Ордена Дырявой Чаши, пришёл бы в восторг. А сейчас… Не нужно было ему всё это. Абсолютно лишнее. И только чувство долга в конечном счёте заставило согласиться. Если по-честному, то он нужен был только для того, чтобы разобраться с огромным количеством работы, требующей высшей степени концентрации. Ради благополучия граждан Соединённого Королевства. Людей, которые по большей части были сэру Шурфу безразличны.
-Моя фаме… Фуми… Фамилия – Лооонли-Локли… - очень старательно выговорил он, мотнул головой, словно пытаясь что-то стряхнуть с макушки, и продолжил, - Они это… Всё решили задолго до моего согласия… - подперев голову руками и глядя в одну точку куда-то в стол, сэр Шурф очень тихо, медленно выговаривая слова, заявил: - Я – тот последний вариант, который всё равно в итоге согласится и на который всегда можно рассчитывать, если все остальные кандидаты отпадут… Ты думаешь, мне всё это надо? Как же... Три дюжины лет… - на самом деле это обещание было для него пока что сомнительным утешением. Лонли-Локли попросту не привык ощущать себя свободным от обязательств. И сегодня… Сегодня он ясно ощутил, что личность, с которой он так свыкся, личность полезная и спасшая ему жизнь, пусть и успевшая надоесть, подойдёт к концу вместе с его сроком в должности Великого Магистра. Ему придётся вновь меняться, на что – неизвестно. И вот он, первый шаг к глобальным переменам. Хотел избавиться от личины сэра Лонли-Локли, бесстрастного консерватора и идеального исполнителя приказов – так и произойдёт. Так чем же он так недоволен? Почему довёл себя до такого состояния? Алкоголь не приносит настоящего облегчения и забвения, даже в качестве утешения он – не лучшее средство, - Знаешь, Мелифаро… - рука двигалась тяжело, будто ему приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы шевелить ею. Взяв оприходованный сэром Мелифаро стакан, сэр Шурф задумчиво наполнил его, причём в бутылке ни капли больше не осталось, поднял его и задумчиво посмотрел на содержимое на просвет, сквозь тонкое стекло, после чего сосредоточенно осушил до дна, - Когда к чему-то привыкаешь, даже если это неимоверно тебя раздражает, избавиться от такого крайне трудно. Как снимать собственную кожу. А мне придётся отказаться от всего, к чему я привык за последние сотни полторы лет как минимум… Мне сейчас полагалось бы испытывать то, что обычно называют стыдом, или нечто наподобие, правильно? Так вот, этого нет. Ничего нет, только огромное количество пустоты внутри… - «Грешные Магистры, ну что такое я несу? И кому?» - кончики пальцев прикоснулись к пустой бутылке, осторожно, словно та была пугливым животным, погладили её гладкие бока, - И, вот что, Мелифаро. Если я продолжу в том же темпе, через пару часов у кого-нибудь будет, пожалуй, некоторый шанс увидеть мои слёзы. Я не уверен, но такая вероятность есть. И поэтому мне хотелось бы, чтобы ты ушёл... - однако, тут же он посмотрел Мелифаро прямо в глаза, тяжёлым мрачным взглядом, который, впрочем, тут же заметно смягчился, а губы слегка искривились - то, что это была улыбка, догадаться было можно только при старании, - Или забери меня отсюда. Куда угодно. Мне не стыдно, но всё-таки это позор...
С этими словами сэр Шурф взялся раскупоривать третью и последнюю из заказанных на текущий момент бутылок.

Некогда сэр Шурф потратил немало времени на то, чтобы уяснить для себя сущность Стражей. Сэр Мелифаро – сам себе и актёр, и зритель, непостижимо прекрасное существо, в тот момент, когда становится самим собой и исполняет своё предназначение.
«К сожалению, во все остальные моменты он почти невыносим… Конечно, все его выкрутасы служат лишь одной цели – не дать ему заскучать, затосковать, впасть в депрессию. Оно и понятно, встречаться со своими Вторыми Стражам без подарков не положено… Понимать-то я понимаю, а всё равно раздражает, да и всегда раздражал, с самого первого дня знакомства, но я терпел… Да и теперь вытерплю, куда денусь-то…» - на самом деле бледное подобие истинного раздражения, как обычно, весьма быстро сошло на нет, и Лонли-Локли с безмерной усталостью проговорил:
-Мелифаро, пожалуйста, не суетись так, и говори немного тише и медленнее. Я был бы тебе очень признателен… - сделав несколько ритмичных вдохов и выдохов, он мирно и обстоятельно продолжил, - Дело в том, что, судя по текущему положению дел, моя помощь действительно необходима, и, поскольку я могу её оказать и у меня нет достаточно веского основания для отказа… Конечно, они бы нашли другое решение, однако, у меня до сих пор остались обязательства перед леди Сотофой и сэром Халли. То есть, вскоре всё своё время мне придётся посвящать работе, куда более важной, чем было моё исполнение обязанностей в Тайном Сыске в последнее время. И сейчас я пытаюсь попрощаться со всей своей прежней жизнью, пусть не самым лучшим и оригинальным способом… А в Гажине нам делать нечего… - «Можно, конечно, вспомнить былое и устроить несчастным обывателям такое, в сравнении с чем и Мормора счастьем покажется… Ещё бы, как лучший ученик сэра Джуффина, я был бы обязан учинить что-то более качественное, чем то непотребство… Но, по факту, я уже слишком давно перерос подобные глупости…» - он внимательно разглядел сэра Мелифаро, убеждаясь, что тот никуда так и не улетучился и ни во что не превратился, а даже пытается совершать какие-то осмысленные телодвижения, и, сгребя его в охапку, как сердитый отец – расшалившегося десятилетнего сынишку, второй рукой не забыв прихватить со стола только что поставленную им же туда бутылку, целеустремлённо поволок на улицу, - Зато проветриться как следует нам никто не запретит, – присовокупил он как некоторое объяснение своих действий. Сэр Шурф уже напрочь позабыл обе просьбы к сэру Стражу и реализовывал собственный смутный сценарий, - Запишите все расходы в счёт, сэр! На чьё имя – Вам известно! – небрежно бросил он трактирщику. Ещё бы не известно, тот был единственным, кому Лонли-Локли в этом заведении раскрыл маленький секрет своей настоящей личности. Хотелось верить, что он не будет никому о таком рассказывать. По крайней мере, за это сэр Шурф заплатил ему дополнительно.

Кажется, сэру Стражу не понравилось его решение. Но отступать от уже сделанного выбора сэр Шурф не любил.
«Может быть, он изменит мнение, когда поймёт, что я хочу сделать? Ну, в любом случае, лучше не спрашивать заранее, что он думает о моём замысле, иначе никакого сюрприза не получится, а разве испорченный сюрприз можно считать полноценным подарком?» - внутри него зрело тайное удовольствие человека, искренне убеждённого, что хочет сделать для другого что-то по-настоящему хорошее, что должно тому понравиться.
-Одну минуту, сэр, и обещайте, что спокойно дотерпите до конца, - либеральным тоном прокомментировал Лонли-Локли, отпустив сэра Мелифаро, который мгновенно воспользовался возможностью и увеличил дистанцию между собой и бывшим коллегой, и освободившейся рукой извлекая откуда-то из-за пазухи свою драгоценную дырявую чашку. Он осторожно перелил туда содержимое своей бутылки, после чего опустевшая бутылка, которую он держал снизу, за донышко, сгорела сверху вниз, начиная от горлышка, в золотисто-алом пламени. Лёгкое мановение руки – и заказ сэра Мелифаро перекочевал из его хватки к сэру Шурфу, после чего процедура повторилась. После этого он выпил ровно половину того, что оказалось в кружке. В финале Лонли-Локли с лукавым блеском в глазах – хотя, вероятно, блеск был попросту пьяным, - снова приблизился к многоуважаемому Стражу. И, кстати, как ни удивительно, действительно уложился ровно в минуту, - Сохраняй спокойствие, ничего страшного с тобой не произойдёт… Надеюсь. Это всего лишь тот обряд, который когда-то проводили над послушниками Ордена Дырявой Чаши. Поскольку на том этапе они ещё не обладали достаточными навыками, чтобы самостоятельно удерживать жидкость в какой бы то ни было не имеющей дна ёмкости… - Лонли-Локли довольно хмыкнул, - Другими словами, добро пожаловать в Эпоху Орденов. Ты ведь, дитя Эпохи Кодекса, всё интересное пропустил, и вот сейчас как раз пришёл тот час, когда можно отчасти поправить дело, ведь Миру больше ничего не грозит, - он поднёс кружку к губам сэра Мелифаро. И, судя по внешним признакам, собирался добиться задуманного любой ценой. Даже если придётся связать друга по рукам и ногам и напоить насильно. И, если по-честному, в данную конкретную минуту сэра Шурфа порядочно удивляло, почему подобная идея не приходила ему на ум никогда прежде. Это же так просто, так очевидно! И очень, очень интересно. А вдруг так и без того быстрая усваиваемость новых знаний и умений у сэра Мелифаро ещё повысилась бы? Или, например, будут какие-то интересные побочные эффекты… Не умрёт, это совершенно точно, от стандартного ритуала их Ордена ещё никто не умирал, хоть и всякое бывало, кому-то плохо становилось, а кто-то на некоторое время утрачивал память – полностью, включая собственное имя и базовые навыки, вроде пользования столовыми приборами и хождения в туалет, становились они чем-то вроде больших младенцев. Но это – редкость, и происходило с теми, чей магический потенциал был слишком низок. Очень неприятная аномалия развития. Они попросту не выдерживали вливания магической силы в свой организм.
«Но сэр Мелифаро справится. Уж в ком в ком, а в нём я не сомневаюсь. Таких, как он, у нас в Ордене, помню, уважали… Более того, я уверен, что этот обряд должен пойти ему на пользу… Уж каким бездарностям такое помогало… А наш сэр Мелифаро – кто угодно, но отнюдь не бездарность…» - заодно вспомнилось, как сэр Макс стремительно улетал куда-то в свободном парении над крышами Ехо – да-да, это зрелище он ещё успел тогда узреть, как раз вовремя пришёл в себя. Втайне сэр Шурф и теперь рассчитывал на какое-нибудь не менее эффектное "представление". Да и на душе у сэра Стража порядочно полегче стать было должно, а это сейчас определённо не повредит.

Сэр Мелифаро традиционно кривлялся и нёс невероятную ерунду, но сэра Шурфа сейчас было крайне сложно выбить из колеи или сбить с толку.
-Насиловать тебя я пока не планирую и вряд ли буду, поскольку ты не в моём вкусе, сэр Мелифаро. Убивать же тебя пока не за что, - с выражением искреннего недоумения на лице выдал Лонли-Локли в ответ на начало тирады друга, - А, нет, в руки тебе я свою кружку не дам. Она мне, знаешь ли, дорога как память. Так что… - слегка придержав товарища за затылок, он помог соприкоснуться своей дырявой чашке и губам сэра Стража, следя, чтобы ни капли не пролилось мимо и тот не халтурил, а допил до дна, - Зачем поедем, если всё получится так, как я замыслил, то полетим. Уж не знаю, почему большие порции питья из бездонных сосудов очень часто дают именно такой эффект в первую очередь… А, нет, во вторую, в первую – эйфория и безумная лёгкость духа. Безумная в буквальном смысле. Именно благодаря им, точнее, тому, что полученная мной доза была весьма велика, я некогда стал Безумным Рыбником. И мне ещё повезло, что организм справился. Но тебе не грозит, можешь не беспокоиться, поскольку ради такого эффекта тебе пришлось бы выпить по столько же ещё раз тридцать… - вообще, это сильно смахивало на то, что он заговаривает другу зубы, пока тот пьёт. Ни дать ни взять задумал какую-то подставу, не опасную и даже забавную, но тем не менее. А что, если уж праздник, то пусть будет весёлым.
«А сам-то я хоть представляю, что творю? Он и так время от времени становится не вполне адекватным, что теперь-то будет… А, хотя, какая разница. По крайней мере, надеюсь, больше не будет делать физиономию в стиле страдающего мигренью сэра Багуды Малдахана…»
Он сейчас даже не задумывался, что скажет сэр Халли, когда узнает об их похождениях этой ночью. Сам, в здравом уме, отпустил ведь! Уж кто-то, а Чиффа точно мог остановить Лонли-Локли ещё на этапе разработки плана побега. Но отпустил. И леди Сотофа тоже. Значит, они а-приори не против и верят, что ничего непоправимого их подопечные не натворят, а остальное не страшно. Сам же будет приводить всё в порядок, когда придёт в себя. Шурф знал, что его внутренние ограничения по-прежнему начеку, и был уверен, что сумеет вовремя остановиться, если что-то пойдёт плохо. Для него некоторые вещи были с известных пор столь же невозможны, сколь для здравомыслящего человека – потакание абсолютно ничем, ни единой необходимостью, не обоснованному капризу отрубить себе руку или ногу. И с сэром Мелифаро справиться вряд ли будет слишком сложно, ведь, помимо словесных убеждений, существует столько обездвиживающих заклинаний, не менее эффективных, чем его же правая Перчатка… Он не мог перестать взвешивать степень допустимости тех или иных действий. Просто не мог. Другое дело, что, возможно, алкоголь не особенно-то способствовал верной оценке ситуации. Иначе говоря, вводил в некоторую степень заблуждения. И раскрепощал, вследствие чего сэр Шурф и позволил себе столь рискованный эксперимент над товарищем.

Блаженное небытие, когда человек не чувствует своего тела и самого себя, сон без сновидений, было прервано. Какое-то время Лонли-Локли пытался игнорировать постороннее воздействие, однако, нечто внешнее было слишком назойливым, и оставить его без внимания оказалось решительно невозможно. Кое-как разлепив глаза, сэр Шурф лишь ещё более убедился в том, что промолчать, сделав вид, что он пребывает в гордом одиночестве, не удастся.
«Сэр Мелифаро… Ну, разумеется. Кто ещё мог бы быть таким назойливым… Надо же, он всё ещё здесь… И я тоже здесь, а должен пребывать…» - впрочем, в панику он впасть себе не позволил. Раз уже всё, что могло стрястись, стряслось, поздно переживать, надо думать, как лучше поступить далее. Причём, желательно, прийти к тому или другому решению в кратчайшие сроки.
-Сэр Мелифаро, ты уверен, что ответы на все эти вопросы действительно так уж важны? – безмятежным и умиротворённым тоном уже не менее чем лет пятьдесят как полностью просветившегося монаха-буддиста поинтересовался он, - Ну, хорошо, ты подцепил эту девицу в Ехо, на пути к Кварталу Свиданий, и убедил её, что незачем испытывать судьбу там, поскольку ты уже нашёл её. Только вот… Мы ведь пошли с ней, и там, куда мы дошли, оказались её несколько подружек… - помолчав несколько секунд, Лонли-Локли тоном добровольного смертника закончил, - Сдаётся мне, Хельна меня убьёт. А Дримарондо ей с удовольствием поможет. Я не помню, что мы и эти леди делали потом, но теория вероятности позволяет с большей или меньшей точностью предположить несколько наиболее логичных вариантов развития событий. Надеюсь, что я имею в виду, мне пояснять не нужно… - сев, выпрямив спину и оглядевшись, он задумчиво пробормотал, - Кстати, куда остальные леди подевались? Мы ведь их не съели? Вряд ли, остались бы какие-то следы… Даже если предположить, что мы проделали такое непотребство не прямо здесь же – какое-то свидетельство произведённого каннибализма должно было остаться на нас самих… И ещё я хотел бы знать, каким образом мы попали сюда… Это, определённо, за городской чертой… И в какую сторону Ехо?
Внезапно до сэра Шурфа дошло кое-что интересное. На нём было надето лоохи, хоть и немного нетрадиционным образом, а вот под лоохи ничего не было. Так что, в качестве первоочередной задачи, он постановил привести себя в порядок. Чем и занялся. Благо, скаба обнаружилась относительно неподалёку. И обувь также. И ему явно было более чем безразлично, что кто-то, помимо сэра Мелифаро может это увидеть. Да и на присутствие самого сэра Стража он никакого внимания не обращал, как будто тот превратился в скучный и обыденный элемент декора. По выражению лица сэра Лонли-Локли никак нельзя было понять, болит у него голова от похмелья или нет, а также насколько ему неловка данная ситуация. Вообще, он вёл себя практически так, будто подобные пробуждения являлись для него чем-то самим собой разумеющимся.
А, между тем, на теле в нескольких местах обнаружилось несколько синяков разных размера и формы. И, судя по ощущениям на спине, в той зоне, которая была недоступна его взгляду, этими дело не ограничивалось.
«Я что, с кем-то подрался? И с кем? У меня такое впечатление, что противников было довольно внушительное количество… Грешные Магистры, надеюсь, все они остались в живых… С другой стороны, если речь идёт о каких-либо разбойниках или хулиганах, всё ещё не так страшно… Но в том-то и дело, что я не уверен, поскольку не могу ничего вспомнить на данный счёт… А, может быть, мы уже в розыске?» - вспомнив, что сильно пьяные люди недоступны для Безмолвной Речи, Лонли-Локли крепко призадумался.
Синяки и ссадины, однако, он себе излечил. И одежду привёл в тот порядок, с каким считал приемлемым даже явиться на работу.

Вполне рассудительные и спокойные, невзирая на заметно обозначившуюся красную сеточку капилляров на белках, глаза сэра Шурфа встретились со взглядом сэра Мелифаро.
-Я вижу, тебе совсем плохо, в противном случае тебе пришёл бы в голову элементарный факт того, что сообщать о произошедшем кому бы то ни было абсолютно не в моих интересах… - проронил он сухо, - Слушай, если хочешь, я могу помочь тебе…Дело пяти минут, и никаких следов произошедшего на тебе не останется, – сочувственно предложил Лонли-Локли, наблюдая за страданиями бывшего коллеги. Однако, тот, кажется, не слушал и действовал по какому-то одному ему ведомому плану, - Ничего не помню, - лаконично бросил он, когда сэр Страж адресовал ему очередной вопросительный взгляд... Однако, Мелифаро тут же заметил ещё что-то, - Какая разница? Главное – то, что мы там не остались… - подумав, сэр Шурф добавил, - Было бы, пожалуй, неплохо аккуратно и деликатно попросить сэра Кофу прикрыть наши деяния какой-нибудь правдоподобной легендой. Он же специалист в данной области. Однако, сэр Йох слишком умён и, узнав хоть что-то, быстро выяснит всё. А, может, уже знает. Но, даже если так, лучше нам обойтись своими силами. Я-то могу уйти хоть прямо сейчас… - попутно он убирал красноту и припухлость глаз одним-единственным жестом, правда, довольно замысловатым, - «Интересно, мой двойник ещё продолжает своё существование?» - создавал-то его сэр Шурф хоть и качественно, но наспех, а это могло повлиять на продолжительность действия заклинания, - …но сможешь ли ты самостоятельно благополучно добраться до дома и вести себя так, будто ничего не произошло? Подумай, я без особых затруднений могу снять твоё похмелье и вообще привести тебя в порядок… - он говорил так, будто его великодушие, заставляющее сделать подобное предложение, вот-вот иссякнет. Может быть, так и было. Сэр Лонли-Локли нацепил официально-деловую маску человека, который на самом деле испытывает сильнейший моральный дискомфорт из-за присутствия другого, однако, по этическим причинам, не может этого сказать прямо, - Кстати говоря, для этой леди не нужно ли вызвать знахаря? – холодно, как будто ему было абсолютно безразлично, пусть хоть сотня таких вот дамочек сгинет к Тёмным Магистрам, мол, не его забота, но не проявить совсем никакого внимания – тянет на вполне полноценное преступление. А сэр Шурф слишком долго оставался законопослушным, чтобы принять сейчас такое, - В любом случае, что-то надо сделать. И, при этом, оставаться здесь не стоит. Если нас увидит вот так хоть один человек – тайна твоя прекратит быть таковой.
«Какое позорище… Всё, решено. Больше не пью. Ни капли… Надо бы проверить, кто и в чём именно понёс ущерб от наших действий, и возместить его…»
-Кстати, что мне сказать сэру Халли, если правду говорить ты запрещаешь? Пока что моё сознание закрыто, но рано или поздно придётся выйти с ним на связь.
Вероятно, ему следовало бы послать Зов господину Почтеннейшему Начальнику самому. Но это было чревато. Слишком чревато.

-Вижу я, как ты справляешься… - саркастично выдал Лонли-Локли, насмешливо прищурившись, однако, спорить не стал. Он честно предложил, но это и всё. Не хочет сэр Страж принимать помощь – его дело, - Ладно, кто я такой, чтобы навязываться… - ещё с большей долей иронии проронил он тоном, которому более всего подошло бы определение "высокомерный", и равнодушно отвернулся от друга.
Если честно, сэр Шурф никак не мог понять, почему Мелифаро так суетится и беспокоится заодно. Честное слово, как будто в первый раз… Мир не разрушился, это во-первых. Не изменился до неузнаваемости, это во-вторых. Они оба живы и почти целы, это в-третьих. Ну, а всё остальное – наживное дело. Если честно, узнать, что он вне закона, Лонли-Локли был бы рад. Отправился бы в изгнание на край Мира – смертная-то казнь запрещена и, если по-хорошему, это не изменится, пока не случится нечто из ряда вон выходящее. В Смутные Времена сотни сумасшедших магов не сумели разнести Ехо, так было бы слишком самонадеянно рассчитывать, что у них этой ночью такое вышло. Сэр Шурф сомневался, что были даже серьёзные жертвы, ему это подсказывала интуиция – она оставалась единственным истинным голосом разума, которому ныне можно было хоть немного доверять. А со случайно понёсшими любой другой тип ущерба…
«…вот прямо сейчас и разберёмся. В любом случае, суета и спешка ни к чему не приведут, кроме того, что мы полностью, окончательно и бесповоротно, выдадим себя. Конспиратор из Мелифаро по-прежнему невеликий… И зачем только я пытался научить его дыхательной гимнастике?»
Адресовав даме один из своих традиционных холодно-строгих взглядов, сэр Шурф выдержал паузу в несколько секунд, будто гипнотизируя её, и, одновременно, невербально внушая, что попытки предпринять какие-то физические действия против него или сэра Мелифаро будут пресечены, без ненужной грубости, но на корню.
-Хорошего вечера, леди, - с вежливым дружелюбием величественно – а что ещё оставалось, у него такие движения сами собой выходили, когда слово брала маска сэра Лонли-Локли! – опустил голову в кивке приветствия он, - Вы не представились нам сейчас, а имя, произнесённое Вами вчера, я идентифицировал как ложь, и, вследствие этого, я полагаю, что мы имеем право в свою очередь не называть Вам свои… - нет, он не издевался, а говорил абсолютно серьёзно, высшая степень искренности присутствовала в каждом звуке, в каждом малейшем движении, вроде тремоляции век, - Если Вам действительно не требуется знахарь, я весьма рад, поскольку Ваше состояние уже начинало внушать мне некоторые опасения... К сожалению, я не могу восстановить в памяти картину событий минувшей ночи достаточно достоверно, однако, я совершенно точно помню, что вчера Вы были чётко и прямо, без малейшего шанса растолковать мои слова неправильно, предупреждены мною о том, что мы оба уже женаты, достаточно давно, но изменять данное положение дел не собираемся, однако, не возражали против предложения, поступившего Вам от вот этого человека, моего бывшего коллеги… - губы его тронул намёк на улыбку, в которой доброжелательная снисходительность и лёгкая доля иронии с честью делили почётное первое место, а на втором и третьем располагались, соответственно, стандартное уважение к случайной собеседнице и общее хладнокровие, - Знаете, леди, существует заклинание, способное считать не только чужие воспоминания, но даже чужие сны любой степени давности, а также ещё одно, с помощью которого можно таковые уничтожить без возможности восстановления. Если Вы хотите, я могу провести над Вами любой из указанных обрядов. Точнее говоря, к их необходимости я постепенно склоняюсь вне зависимости от Вашего на то согласия… - он рассуждал без особой спешки, взвешивая все варианты дальнейшего развития событий. И действительно полагал, что поговорка "меньше знаешь - крепче спишь" в данном случае полностью себя оправдывает. Ну, а узнать правду о том, что на самом деле стряслось в тот временной промежуток, который они не могли восстановить своими силами, без магии, являлось прямо-таки их с Мелифаро прямым долгом.

Шурф Лонли-Локли всё более и более впадал в состояние, близкое к полной прострации.
«Грешные Магистры, я уже как-то не уверен, что мы действительно покинули Приют Безумных… Больше похоже на то, что мы решили захватить его с собой!»
-Леди Залия, к Вашему сведению, возможность колдовать вдали от Угуланда напрямую зависит от уровня колдуна. Об Ордене Потаённой Травы Вы что-нибудь слышали? Их Великий Магистр увёл адептов в изгнание, мотивируя это тем, что в Ехо каждая бездарность колдовать может, а вот вдали – поди попробуй, мол, заставит самосовершенствоваться. И, насколько я слышал, они вполне в этом преуспели… - к счастью, на этом Лонли-Локли сам вышел из "режима чтения лекций" и уже нормальным голосом продолжил, - Конкретно моя сила мало зависит от степени удалённости от столицы Соединённого Королевства. Не говоря о том, что указанные мной заклинания относятся к области Истинной Магии и с Сердцем Мира никоим образом не связаны… - «Кстати, а ведь мы по-прежнему черпаем Очевидную Магию оттуда… Получается, Вершители из Мира сэра Макса теперь буквально сразу же восстанавливают растраченную нами энергию, что позволяет нам пользоваться магией практически без ограничений? Интересный эффект…» -  впрочем, он почти сразу взял себя в руки и протянул, - Леди Тиа, говорите… Эх, грешные Магистры… - вскинув руки к голове, сэр Шурф сосредоточенно сжал кончиками пальцев свои виски, направленно стимулируя свою собственную память однообразными и синхронными массирующими движениями. Секунд через десять он кивнул, будто сам себе, и, опустив руки, принял вид человека, посылающего Зов. Почти сразу же его лицо приобрело довольно растерянное выражение, впрочем, почти сразу вернулось в нормальное, точнее, безэмоциональное состояние изваянного из камня сурового профиля. Через некоторое время Лонли-Локли легко вздохнул и, даже не глядя на сэра Мелифаро и леди Залию, коротко бросив, - Нашёл, - сделал шаг и исчез.
Приволок леди Тиа обратно он, буквально держа её в охапку, причём так, чтобы она и рукой шевельнуть не могла, а во рту у леди находился здоровенный кусок медовой пастилы – угощение, на некоторое время намертво склеивающее челюсти. Аккуратно поставив даму на твёрдую землю, сэр Шурф хладнокровно сказал:
-Я понимаю, Ваш гнев был обоснован, леди, но, с другой стороны, Вы замечательно освоили искусство Тёмного Пути… И так хорошо, что проложили таковой самостоятельно… Это действительно был Кумон, Вы не ошиблись… - теперь он точно знал, чем занимался с этой леди всё то время, а также КАК она попала в Куманский Халифат – всё-таки пить столько и, вдобавок, мешать столько всего друг с другом со столь малым интервалом, не следовало. Кстати, рассердилась леди Тиа не на то, что угодила аж за границу, а на то, что ей был обещан Ташер, а получилось… Ну, а, вдобавок к тому, оба Халифата она едва ли не ненавидела, по некоторым личным причинам, - Пожалуйста, больше не запускайте в меня Смертный Шар… - учтиво добавил Лонли-Локли. Да именно так она его встретила, когда он к ней явился. Ещё бы на пару секунд быстрее и два миллиметра точнее – и стал бы сэр Шурф самым настоящим трупом. Он-то был готов, что она максимум даст ему оплеуху. Но, видно, дама здорово вышла из себя, - Дамы и сэр Мелифаро, в Ехо возвращаться будем или как? Не знаю как вам, а мне на работу пора… - интервал в секунду, и он уточнил, - …было ещё несколько часов назад, поскольку, как я могу судить, солнце уже практически село. К сожалению, вряд ли меня уволят теперь, после всех усилий, которые потратили, а, значит, положено явиться… - что было истинной правдой, - Лучше поздно, чем никогда, - констатировал он.

Сэр Шурф слушал своего товарища так, как иные терпеливые родители внимают неразумному лепету своих младенцев. Ну вот явно же несёт всё подряд, даже не задумываясь о смысле слов!
-Ночью, к твоему сведению, зачастую работается гораздо лучше, чем днём, - тоном старого педанта заметил Лонли-Локли, - Сэр Мелифаро, к моему глубочайшему сожалению, послать свою работу к Магистрам я не могу, поскольку эти самые Магистры наломают мне там таких дров… - «…кажется, так говорил наш сэр Макс…» - …что я до конца жизни не разгребу созданные ими завалы. Боюсь, ты даже представить себе не можешь объём деятельности, которую мне предстоит осуществить. Магистр Нуфлин и его ближайшие советники действительно порядочно запустили дела, Орден погряз в бюрократии и интригах. Ты думаешь, почему наш шеф и леди Сотофа выбрали именно меня? Именно для того, чтобы я навёл в Ордене порядок. Если это вообще ещё возможно… - «Хотя, сэр Джуффин Халли тут сказал бы, что невозможное тоже надо время от времени совершать, а посему "Дерзай, сэр Шурф, и возникай поменьше!"…» - А пожинать плоды моих тяжёлых трудов будет следующий Великий Магистр… Говоря проще, чем раньше я начну – тем раньше, может быть, отделаюсь от этой должности и займусь куда более интересными вещами, коих в одном этом Мире превеликое количество, - Шурф Лонли-Локли от души усмехнулся, и в его зрачках появилось что-то дерзкое, - И не говори, что перспектива зависнуть между этим и тем тебя пугает. Ты должен бы радоваться, это же то, для чего ты как раз и предназначен, а вовсе не выводить меня, сэра Халли и всё остальное человечество из терпения… Но, если сейчас тебе это кажется несвоевременным, конечно, я окажу тебе содействие, - с неожиданной теплотой закончил он. И даже могло показаться, что вот-вот дружески и легкомысленно потреплет сэра Стража по голове, окончательно приведя и без того изрядно, хоть "пять отличий" ищи, похожие на странное гнездо неведомой птицы волосы в состояние доисторического хаоса. Но – этого не сбылось. Ну, ещё бы, - Всё уладим, не беспокойся... Я не оставлю тебя на съедение. Знаешь, у меня бывали когда-то аналогичные проблемы с девушками. Давно, но я ещё не всё успел забыть, - послал Лонли-Локли другу по каналу Безмолвной Речи.
Договорив, сэр Шурф перевёл задумчивый и флегматичный взгляд на леди Тию – если, конечно, это имя склонялось, тут он отнюдь не был однозначно уверен:
-Леди, могу отметить, что у Вас незаурядные способности к магии, и к Очевидной, и к Истинной. Поэтому я считаю своим долгом предложить Вам вступить в Орден Семилистника. Леди Сотофа Ханемер с огромным удовольствием принимает таких, как Вы. И было бы весьма прискорбно, если бы Вы отказались от того, для чего Вас предназначила судьба – поверьте, не так-то часто она преподносит такие дары. Об этом мечтают очень многие. Возможно, Вам будет страшно столь резко изменить свою жизнь… Но не говорите, что это плохо, пока не попробуете. Некоторые утверждают, что подобная перемена подобна восхитительному пробуждению от долгого сна, бесцветного и малоосмысленного.
Да. Уж кто-кто, а "девочки" леди Сотофы редко жалели о сделанном выборе. Им открывались такие просторы, что это с лихвой окупало всё, от чего они отказывались. Бывало, конечно, всякое, но коэффициент таких случаев выходил так мал, что попробовать, определённо, стоило.

Когда они явились, лечить было уже некого. Следа также не оказалось – право слово, будто девушки сами решили покончить с жизнью таким оригинальным способом. Только вот "почерк убийцы" прямо указывал на существо нечеловеческой природы. Осталась только кровь – и больше ничего. При этом одна из неудачливых леди умирала дольше и мучительнее, чем вторая – впрочем, обе погибли как-то очень отвратительно. Настолько дурных смертей Лонли-Локли не видел уже порядочно давно. В те времена ещё сэр Макс пребывал в Ехо и исчезать никуда не собирался. Сказать честно – ему прямо дурно стало от той атмосферы, которая царила на месте преступления.
«Недаром мне так не хотелось отпускать их…» - не хотелось, но пришлось промолчать, потому что аргументов для возражений не нашлось. Да и кто бы мог подумать, что отыщется тварь, которую сэр Шурф не сможет почуять, - «Мне ещё учиться и учиться, как я погляжу… Ну, что же…» - он ощущал себя как некто, перед кем сумасшедшая идиотка судьба крутанула толстым задом, преподнеся неаппетитно пахнущий сюрприз прямо под нос и ожидая, а что же он теперь будет делать. Однако, если она рассчитывала сбить с толку этого человека, то крупно просчиталась.
-Мелифаро… - очень тихо и как-то странно – если бы речь шла не о Лонли-Локли, "человеке с каменным сердцем", если верить определению сэра Макса, можно было бы решить, что он уговаривает, едва ли не умоляет, - проговорил он, - Ты абсолютно точно уверен, что хочешь подождать меня здесь?
- Меньше всего на свете я хочу оставаться здесь. Но обратно ты же меня не отпустишь? У шефа есть такая ма-а-аленькая полезная комнатка, и откуда мне знать, что ты меня туда не запихнешь "ради моего же блага". Не-а. Фигу, не пойду. Да и навряд ли оно прямо сейчас появится, оно ведь только что сытно поужинало.
-Твоё присутствие здесь не несёт в себе никакой разумной необходимости… - не преминул заметить сэр Шурф. Ему явно претила мысль о том, что он оставит друга одного там, где существует такая опасность, - К тому же, ты не знаешь, сколько экземпляров таких существ здесь водится.
- Шурф, чем дольше ты будешь стоять и вещать о моей безопасности, тем меньше времени у нас останется. Не знаю, что ты там себе напридумывал, но мне совсем не нравится то, что девочки мертвы. И если ты думаешь, что я буду стоять в стороне, пока ты делаешь всю работу, то сильно ошибаешься. Справлюсь как-нибудь, не впервой.
-Хорошо, если так… - смирившись с неизбежным, Лонли-Локли кивнул, - Только не "как-нибудь", а постарайся остаться целым, невредимым и в здравом уме… Я вернусь так быстро, как смогу, обещаю, - с этими словами он и исчез. Буквально шагнул в пустоту…
***
…а вышел не где-нибудь, а на многострадальной крыше Иафаха. Почти тут же нарочно активизировав все заклинания тревоги, которые находились в зоне его "магического доступа" – поскольку сами они срабатывать на официального Великого Магистра отказались, ведь их перенастройка на его личность также входила в итоги "обряда посвящения". Когда появилось первое бело-голубое нечто с изрядно приопухшей физиономией, сэр Шурф приветствовал его издевательски-учтивым кивком головы. За одним появилось ещё несколько. И все как на подбор – первый выглядел на их фоне самым выигрышным образом.
-Одна минута сорок девять секунд. К вашему сведению, за это время можно было устроить четыре диверсии и одно покушение. Не соблаговолите ли сообщить, кто из вас на текущий момент является дежурными Магистрами? – он говорил так спокойно, будто вёл скучнейшую светскую беседу о погоде.
Когда требуемые личности отозвались, Лонли-Локли, не утруждая себя объяснениями, даже посмотрев на них только вскользь, будто взгляд прошёлся по пустому месту, а не по людям, коротко обронил:
-Постарайтесь в течение полудюжины часов сделать так, чтобы в Иафахе вас больше никто не видел.
Лишь дождавшись, пока оные индивиды покинут площадь крыши, Шурф хладнокровно обратился к остальным, будто не замечая их настороженных и недобрых взглядов:
-Уровень вашей подготовки оставляет желать лучшего, а ведь речь идёт об Ордене, прославившегося своей защитой. Неудивительно, что при таком отношении возможны прискорбные инциденты, вроде того, когда едва ли не половина всего Ордена не может изловить одиночку, как только исчезает возможность пользоваться магией, или, например, того, когда крышу столичной резиденции Ордена Семилистника используют не по назначению… - судя по безжалостной иронии, таившейся в самом звучании его слов, он разумел всем известный случай осквернения крыши Иафаха группой зарвавшихся молоденьких гениев, - Но подробно мы поговорим об этом потом. Сейчас имеется неотложное дело…
Он искренне беспокоился о Мелифаро, однако, увы, понимал, что действовать поспешно с такой публикой, как эти, с позволения сказать, Магистры, нельзя. О, конечно, Лонли-Локли не собирался оправдывать себя. Однако, как всегда, отлично сознавал, что его депрессия, угрызения совести и даже слёзы – а некоторые в подобных случаях увлекаются всем этим, сразу или по очереди – неважно, - жертвам ничем не помогут, зато отнимут время и лишат сил, которые можно было бы использовать гораздо более продуктивно. Следовательно, все эти этапы можно было вообще пропустить за их абсолютной бесполезностью. А что там у него на душе происходит – какое кому дело… Особенно здесь.
***
Собственно говоря, не такая уж большая команда набралась тех, кому действительно можно было доверить охоту за столь опасной тварью. Вероятно, и даже скорее всего, в Ордене таких имелось гораздо больше, но у него не было времени разбираться со всеми адептами подробно. Всего-то семеро, включая самого сэра Шурфа. Те, кто умел сражаться причём не только с помощью оружия или колдовства, но и обычной воли, и не впадать в ступор при виде заведомой для себя гибели, а действительно подготовил себя ко всему и мог идти до конца. Двое из них были моложе Мелифаро, но очень способны – как сэр Абилат Парас в самом конце своей карьеры в гажинском Тайном Сыске. Хотелось бы верить, что они сумеют выжить, вернуться и продолжить самосовершенствование. Собственно, их помощь будет нужна, только если тварей окажется больше трёх-четырёх, и каждую при этом придётся искать отдельно.
Ночь практически вступила в свои права – ведь солнце зашло, когда несчастные девушки были ещё живы. Но среди тех, кто вышел на охоту, не было никого, кто не видел бы в темноте. Именно в темноте – не считать же достаточной подсветкой белоснежное сияние Перчаток Смерти.
«Неважно, кто ты. Человек,  могущественная крыса типа Дорота, дикая птица кульох, выросшая вчетверо крупнее нормы, сумасшедший скархл, ходячее дерево, зелёная бесформенная всепожирающая эктоплазма – ты не останешься творить всё, что тебе нравится, безнаказанно на территории Соединённого Королевства… Так всегда было и должно оставаться,» - этим девушкам могло повезти. И они ещё долго ничего не узнали бы об опасной твари. Или тварях… Пострадал бы какой-нибудь безымянный – для них с Мелифаро,  - путешественник. Возможно, второй сэр Манга, которого уже не первый год терпеливо ждут дома жена и дети. Но монстр (или монстры) напал (или напали) сейчас, напал так. И подписал себе смертный приговор. В любом случае.
Тёмный Путь сэра Шурфа привёл их точно на то место, где он в последний раз видел сэра Мелифаро. Кого-то тут же чуть не стошнило от миазмов плохой смерти. Впрочем, человек тут же постарался взять себя в руки и даже реже дышать.

Смертники, ну да. Между прочим, любой человек – смертник, начиная от первого мига своей жизни. Но это не повод взять и спрятаться от опасности в надежде выкроить ещё один день – чтобы, скажем, умереть от банального инфаркта. Или отравиться. Или угодить под амобилер леди Меламори – в отсутствие сэра Макса самой быстрой возницей сделалась она. Или напиться, упасть с Гребня Ехо в Хурон и утонуть – а что, вполне себе смерть, хоть и донельзя нелепая. То есть – никогда нельзя знать, когда и как тебя не станет. А, если суждено – тебя и сотня заколдованных замков и засовов не спасут. Между прочим, Шурф предупреждал каждого из своих спутников, что там, куда он идёт, чрезвычайно опасно. Но, кажется, у каждого из них были свои соображения для того, чтобы с ним пойти. А даже самый молодой из этих людей был уже вполне совершеннолетним и мог не только принимать самостоятельные решения насчёт своей судьбы, но и отвечать за них. Как Мелифаро наотрез отказался отправляться в Ехо. Глупые решения, безусловно, тут даже не возразишь, но сэр Лонли-Локли понимал, что, увы, далеко не все другие люди согласятся, чтобы кто угодно, даже самый мудрый дядя на свете, вроде того же Джуффина, бывшего Великого Магистра Мабы Калоха или шерифа Махи Аинти, думал за них. И даже те, которые в принципе не против, в любой момент могут взбрыкнуть и пойти делать то, что сами считают правильным. Шурф предпочёл бы, чтобы здесь не было не только их, но и сэра Стража. Да и вообще никого, причём включая совершенно случайных путников и мимо пролетающих птиц. Конечно, познавательно было бы понаблюдать, как именно эта тварь приканчивает человека, однако, Лонли-Локли обошёлся бы без опыта подобного рода.
Этим-то людям, конечно, было положено сопровождать его в некоторых случаях, в перечень которых входил и нынешний. Однако, Шурф не стал бы настаивать на беспрекословном выполнении инструкций на сей раз. И на попытки переубедить их потратил некоторое время – пока не понял, что это бесполезно. Они ведь отлично понимали, насколько всё серьёзно – ещё бы, когда Великий Магистр является в резиденцию Ордена мрачнее тучи, надевает Перчатки Смерти, за которыми, судя по всему, и пришёл, и намеревается вновь куда-то отправиться, при этом ведёт себя так, будто может и не вернуться, если судить по тайному смыслу, скрытому между строк его слов… И, видимо, не относились к числу тех Магистров, которые полагали, что, чем скорее Шурф Лонли-Локли куда-нибудь сгинет, тем лучше.
-Ей это нравится, она это умеет и долгие века, возможно, только это и практиковала, ни на что более не отвлекаясь… И будет донельзя рада сделать это с нами, - казённо-скучным, мол, "в-отличие-от-некоторых-я-не-идиот-и-сам-понимаю-очевидное", тоном прокомментировал он прочувствованное – если великодушно не называть его прямо полуистерическим, - выступление сэра Мелифаро, - Мне безразлично. Я тоже достаточно практиковался, и уж поверь – МНЕ очень понравится убить ЕГО… - в зрачках сэра Шурфа застыло выражение, не свойственное ни строгому уравновешенному джентльмену сэру Лонли-Локли, ни даже не отвечающему практически ни за один из своих поступков Безумному Рыбнику – тот в сравнении с таким показался бы добрейшим и безобиднейшим во всём Мире существом. Он вполне контролировал себя, и, в сочетании с совершенной формой внешнего хладнокровия такой взгляд давал странный эффект. Как будто сам сэр Шурф на этот период стал не совсем человеком. Живое оружие, которое настигнет осуждённого, даже если заплатить за это придётся собственной жизнью. Он давно отвык получать удовольствие от процесса казни… Но сейчас его всё-таки зацепили за живое, - Но месть тут ни при чём, что бы ты там ни думал. Каждый несёт меру ответственности за свои деяния. Мне всё равно, кто ты, на что способен, что будешь делать дальше. Я стану тем, кто прервёт твоё существование… - в присутствии этих людей он прямо не сходя с места принёс клятву сродни той, которую Король Мёнин принёс принцу Токлиану. Клятва, которая убьёт его, если он нарушит слово. Клятва, заставляющая исполнить себя даже после смерти. При этом Лонли-Локли умудрился проделать это как-то очень быстро и без малейшего пафоса. Как будто банальную расписку с гарантией своей благонадёжности выдал, не более того, - Ты всё ещё хочешь мне что-нибудь сказать? – бесстрастным тоном, глядя одновременно и на сэра Мелифаро, и сквозь него, поинтересовался Шурф. Самонадеянно, вероятно, идти на такое, даже не зная, кто против тебя… Но в том-то и дело, что ему было безразлично. Да пусть против него выступает хоть сам арварохский Мёртвый Бог. Им владело странное, трудно поддающееся описанию словами чувство собственной правоты. Неважно, когда, неважно, как, но он отыщет и убьёт это существо. Примерно такое же ощущение испытывал сэр Макс, когда в один прекрасный момент решил, что Миры Мёртвого Морока ни в коем случае не должны существовать.
«Если он так легко может внушать другим свои мысли… Тогда, возможно, никто из нас не вернётся в Ехо…» - однако, страшно подумать, но Лонли-Локли был готов и к этому – главное, перед смертью совершенно точно знать, что больше никто не пострадает от этой твари, либо данного вида тварей. Ни в Мире Стержня, ни на его Изнанке, ни в каком бы то ни было другом. Впрочем, после принесения клятвы ему ничего и не осталось, кроме как рано или поздно, так или иначе, лечь костьми, но всё равно сделать это, - «Прости, Макс, если я больше никогда не появлюсь в твоих снах… Или наоборот…»
Иногда неплохо, когда лишаешь себя всякого выбора.

Если быть честным, Лонли-Локли попросту проигнорировал всплеск Мелифаро. На самом-то деле он удивлялся, как его товарищ вообще так долго продержался. И так быстро взял себя в руки. При таком-то характере. Нет, Шурф отлично знал, что его друг отлично умеет контролировать свою личность, ведь у Стража в Мире всегда ничуть не худшая маска, чем его личина сэра Лонли-Локли. Но Мелифаро далеко не всегда считал нужным себя сдерживать. И вот это-то выводило из себя гораздо больше, чем если бы этот парень и впрямь был таким, каким по каким-то своим причинам так старательно пытался казаться.
-Вы уверены, что то создание, о котором Вы говорили, всё ещё здесь?
-Уверен… - задумчиво проговорил сэр Шурф, флегматично изучая ночную пустыню неторопливо скользящим по ней взглядом.
«Конечно, мы всегда можем выжечь эту пустыню или выморозить её… Но что, если на того или тех, кто нам нужен, не действует наша магия? Или вообще сделает их сильнее? Мы почти ничего не знаем об их способностях, кроме того, что они умеют внушать…» - однако, о том, что отказался "общаться" с тварью, он ничуть не жалел. Вряд ли та поспешила бы доложиться о своих способностях и планах на будущее. А, даже если бы и поделилась таковыми – кто сказал, что ей можно верить? Способный к телепатии может и целый дантов ад у врага в сознании организовать, но это не значит, что он сумеет реализовать это на практике, - «Интересно, а почуял бы нашего врага, или врагов, сэр Нумминорих?» - но вести сюда ещё и сэра Кута, просто чтобы провести эксперимент, было слишком накладно. Почему-то у Лонли-Локли было ощущение, что, возможно, его присутствие заставляет тварь действовать хоть немного осторожнее, осмотрительнее, не торопиться и не убивать добычу сразу же, однако, если он хоть на минуту исчезнет, то, вернувшись, имеет высокие шансы не найти их живыми, - «В моё сознание это существо пока что предусмотрительно не вмешивается, а, значит, ни призвать его, ни подчинить его волю своей я не могу… Да и получилось ли бы?» - Что-то мне подсказывает, что в нашем Мире таких нет… Спешить с выводами не следует, но на заметку такую версию взять надо… Ещё раз повторю, что вас здесь оставаться никто не заставляет… - как и ожидалось, он снова получил отказ, - Мы можем прождать малейшей реакции нашего противника хоть до самого утра… И только для того, чтобы погибнуть на месте, за пару секунд… Насколько я смог понять, его реакция практически не уступает моей… Однако, есть кое-что, чего он, скорее всего, не предусмотрел… - просто потому, что вероятность того, что хищнику уже попадались маги, способные на осуществление этого заклинания, близилась к нулю.
Покосившись на выбитого из колеи друга, Шурф тяжело вздохнул.
-Пожалуйста, не надо беспокоиться за меня, - взвесив все за и против, сэр Лонли-Локли ненадолго позволил себе слегка ослабить собственную концентрацию на деле и уделить немного внимания малопродуктивному, но совершенно необходимому короткому монологу, поэтому к Дневному Лицу сэра Халли обратился нормальный человек. Очень хорошо собой владеющий, но нормальный – такой, кому свойственны живые человеческие чувства, вроде совести и сопереживания. Он ПОЗВОЛИЛ Мелифаро увидеть, что, на самом деле, далеко не так равнодушен к произошедшему, как это могло казаться со стороны, на пару секунд, но всё же, - И за ребят тоже. Не такая уж мы и простая добыча… Чего вообще иначе стоят все наши считающиеся опытными колдуны? Если мы не будем указывать всем и всяким живым существам, которые только отыщутся во всех Мирах, границы дозволенного – однажды какие-нибудь твари приползут к нам в Ехо и сожрут прямо в наших собственных домах. Время от времени это происходит, и мы принимаем эти вызовы, не так ли? - привыкнув говорить в основном по делу, сэр Шурф не без труда подбирал нужные слова, ведь просто пообещать, что всё будет хорошо, он не мог, - А эта самовлюблённая и самонадеянная тварь может считать себя венцом творения, если хочет. Её это не спасёт… И да, ты можешь проигнорировать моё мнение, как нередко делаешь, но лучше бы тебе покинуть это место. Возвращайся в Ехо, всё лучше, чем тут сидеть, скабу с лоохи протирать. Ты ведь этим собрался заниматься?
Заранее не слушая ни слов, ни возражений Мелифаро, Лонли-Локли резко развернулся и ушёл. Он сказал всё, что хотел, а спорить и переливать из пустого в порожнее не считал нужным. Пусть друг сам поразмыслит, может быть, поймёт. И сделает правильный выбор… Впрочем, выбор, если он сделан, правилен всегда.
***
Решение пришло само. Вслух прозвучало лишь название заклинания, которое подстерегающей их твари, или тварям, вряд ли о чём-либо говорило. Оно превращало тонкий слой почвы и песка на глубине в полную аналогию камня, после чего этот пласт начинал подниматься к поверхности, просеивая сквозь себя неорганическую материю. Однако, если для того, чтобы обратить в камень человека, требовалась девяносто восьмая ступень Очевидной Магии, то здесь речь шла о сто пятидесятой. Из всех присутствовавших лишь двое, включая самого сэра Шурфа, могли как-то осуществить это колдовство. Причём площадь территории, которую оно было способно охватить, и длительность действия зависела не только от полной концентрации колдуна, но и от его личных ресурсов – на расстоянии от Сердца Мира приходилось по большей части полагаться на них. Получилось три двойки, один должен был читать заклинание, а второй – любыми средствами и способами его прикрывать, и ещё один остался с сэром Мелифаро. Инструкции у всех были достаточно чёткие. Шурф действительно хотел верить, что уровень подготовки у орденских ребят значительно выше, чем у тех девушек. В конце-концов, в опасной ситуации они, вероятно, оказались впервые, а тут любой обыватель растеряется, плюс к тому, одна только-только начинала учиться, а способности второй вообще оставляли желать лучшего.
-Скажите, Магистр, а мы… - явно стесняясь, проговорил молодой человек – да, Лонли-Локли взял с собой младшего и наименее опытного из адептов, - Ваш знакомый говорил в сердцах, насколько я смог заметить, однако…
-Вам не дают покоя его слова о смертниках… - Шурф понял, что не ответить у него сейчас не выйдет, мальчик источал целый букет эмоций, большинство из которых являлись изрядно отрицательными, - Такой исход возможен, но, поверьте, если бы я считал, что у вас заведомо нет ни одного шанса, я бы не позволил вам меня сопровождать. Я привык работать со смертью и давно перестал бояться за себя, но от вас требовать того же не могу.
-Можете… По уставу Ордена Вы могли отправить нас сюда одних и остаться в Ехо. Магистр Нуфлин уже очень давно приучил нас к тому, что начальство редко в чём принимает участие… - задумчиво проговорил юноша.
Сэр Шурф резко остановился, развернулся к нему и посмотрел в глаза, пристальным, сверлящим до дна человеческой души взглядом.
-Я не Магистр Нуфлин. Сожалею, если данный факт Вас разочаровывает, - сухо и холодно проронил он.
Парень всплеснул руками и активно замотал головой.
-Что Вы! Скорее уж, он внушает мне надежду! – он сделал вдох, сглотнул, и, одновременно нервничая, но и воодушевлённо, продолжил, - Мне трудно объяснить сейчас… Но.. Знаете… Вы искренны. И Ваша строгость… Пожалуй, то, чего давно нам не хватало… Не знаю. Не могу сказать, я просто вижу. Чувствую, понимаете? Поэтому… Ради этой надежды… Точнее… Ради Вас я готов отдать жизнь, потому что Ваша гораздо важнее!
Чувство опасности Лонли-Локли взвыло не хуже любой пожарной сирены. Впрочем, он успел, несмотря на то, что рукав его спутника обильно окрасился кровью. Рассмотреть создание, сгоревшее в белой вспышке, Шурф едва успел.
-Покажите свою рану сэр, будьте любезны…
-Да это пустяки! – с нарочитой бодростью поспешил сказать парень, уставясь на него с неприкрытым восхищением, - Скажите, Магистр, я когда-нибудь смогу так?
-Сможешь. Особенно если не будешь со мной спорить или пытаться реализовать то, о чём только что говорил, - устало обронил Лонли-Локли, - Пожалуйста, покажи руку.
Он, не снимая Перчатки, провёл ладонью над порезом, не касаясь, и тот затянулся.
-Больше никогда не говори таких слов, мальчик. Со своей смертью, если она всё же соизволит за мной явиться, я рассчитаюсь самостоятельно, - назидательно сказал Шурф.
Юноша уже вполне пришёл в себя и теперь не без любопытства оглядывался по сторонам.
-А что это было?
-Детёныш. Я так понял, что он не смог устоять перед желанием поживиться и напал. Судя по всему, полагая, что увлечённые беседой люди – лёгкая добыча.
-О… Так оно не одно?
-Разумеется, нет, - терпеливо кивнул сэр Лонли-Локли, - Я умею заживлять раны и нейтрализовывать яд, а мой учитель показывал мне, как возвращать на место отрубленные головы – всего-то и нужно, что за минуту успеть приставить обратно к телу и немного поколдовать. Но, всё же, попрошу не доводить до этого. Уж, пожалуйста, постарайся.
Парень совсем сник. Речь сэра Мелифаро, а теперь ещё и это… Он явно начинал воспринимать себя как бесполезную обузу.
«Чем Магистры не шутят, этот благородный ребёнок и впрямь по-нелепому погибнет, бросившись на врага не по силам, только чтобы доказать, что чего-то стоит…» - Шурф вздохнул, - «Нет уж, ты у меня как миленький вернёшься в Иафах. И будешь учиться, пока не превзойдёшь меня… Может быть, ты и есть мой будущий преемник?»
-Мы пришли… - внутренний счётчик, отмерявший расстояние, подал сигнал, что пора остановиться и проверить, все ли вышли на позиции. Лонли-Локли подсчитал точки, из которых им удастся накрыть оптимальную площадь.
***
Магистр, оставшийся рядом с сэром Мелифаро, расправил бело-голубое лоохи и уселся рядом с сыщиком, прищурился, разглядывая его, и жизнерадостно выдал:
-Надо же, я тебя помню! Это ты когда-то вломился в Иафах, прямо через Явный Вход… И тогда же врезал мне в челюсть! Хочется вернуть должок, но, если я хоть пальцем тебя трону, ЭТОТ вышвырнет меня из Ордена. И будет прав, так как не время и не место сводить счёты. А, раз дать тебе по физиономии нельзя, давай знакомиться. Младший Магистр Тохта Ламм.
Судя по темпу речи Магистра – поговорить он любил. А сейчас, когда, возможно, пришла пора последнего трёпа в его жизни, старался вдвое, если не втрое, сильнее.

Наверное, с точки зрения выводка, зачистка территории походила на крестьянский бунт - "бессмысленный и беспощадный". То здесь, то там по всей пустыне виднелись вспышки магического пламени. В отчаянной попытке отстоять свои жизни скорпионы достаточно серьёзно ранили кого-то из людей. Но это их не спасло. Всё бы ничего, но сэра Шурфа не оставляло ощущение, что в его план вкрался какой-то недочёт.
«Что-то не так… Но что?»
Рядом раздался глухой протяжный стон, потом мучительный вскрик – будто его сдерживали до последнего, но в итоге не справились с собой. Человек, которого Лонли-Локли взял под свою ответственность, остервенело кусал себе руки, прямо сквозь ткань лоохи, а потом потянулся к глазам. По щекам парня текли слёзы, тело сотрясали спазмы, и Шурф на какие-то секунды ощутил его боль и ужас, как свои собственные. Ему не оставалось ничего, кроме как возвратить защитные рукавицы на свои смертоносные руки и сгрести юношу в охапку, не позволяя тому увечить себя. Сдерживая дурноту от острого запаха безумия, исходившего от мальчика, буквально пробиравшего Шурфа насквозь, так как он прижал того к себе, он слушал мерзкий скрежещущий смех. И понимал, что кто-то хотел, чтобы он понял, каким слабым на самом деле является, со своими привязанностями и чувством долга, кто-то был уверен, что нашёл управу на "этого гада". А потом тот начал атаковать, не насмерть пока что, но очень чувствительно, оставляя длинные глубокие порезы.
«Шрамы останутся…» - несколько раз отметил Лонли-Локли. Стало понятно, что эта тварь могла покалечить или прикончить любого человека сразу, но по каким-то причинам не очень хотела спешить. Мол, сейчас спокойно прикончит "основного гада", полакомится им, потом, пожалуй, остальными, а потом решит, возвращаться туда, откуда пришёл, или отправляться дальше, например, в ближайший город. Может быть, даже в тот, откуда явились все эти нелепые людишки.
Другой спасал бы себя, бросив парня на съедение, но Шурф не мог так поступить. Кроме того, он не привык сбегать с поля боя, даже при самом невыигрышном раскладе. На такое пошли бы, пожалуй, подросток Шурф или Безумный Рыбник, но никак не нынешний он. И пусть в любую секунду тварь могла разрезать его на части, перебить позвоночник, порвать лёгкие или пронзить сердце. Он сосредоточился на размышлениях.
«Ему нравится убивать… Нравится моя кровь и моя беспомощность… Он уверен, что скоро получит возможность меня сожрать…» - в глазах постепенно темнело, и на смену всему постепенно приходило равнодушие человека, у которого уже нет сил сопротивляться смерти, - «Если я умру – они тоже погибнут… И не только они…» - эта мысль здорово привела его в себя, - «Это так действует Высокая Клятва?» - успел заинтересоваться сэр Шурф, - Знаешь, что? Пошёл ты к чёрту, Мор, - внятно и спокойно выговорил он вслух. На встречном потоке сознания почти силой выцепил имя твари.
И это оказалось идеей. Мор глубоко ошибся, полагая, что враг ничего не сможет ему противопоставить, если лишить его возможности применять Перчатки, а также Очевидную Магию, для использования подавляющего большинства приёмов которой требовались свободные руки. Недостаточно хорошо он знал особенности колдунов Мира Стержня Особенно таких, как сэр Шурф Лонли-Локли, который непременно постарается выжить, даже если наизнанку придётся вывернуться и совершить то, что считается невозможным.
Что может родиться из фантазии человека, ориентирующегося на смутные словесные характеристики сэра Макса и собственные познания о демонах и монстрах, как приобретённые на личном опыте, так и вычитанные в книгах, если наложить на неё высокую ступень магии? Создал ли Лонли-Локли качественную иллюзию или сдуру призвал кого-то из недр иного Мира? Как знать. Но вокруг разверзся самый настоящий Ад. Очень локальный, но внушительный. И гулкий нечеловеческий смех, то ли стихии пламени, то ли того самого Дьявола, то ли просто мерещилось – но мерещилось очень упорно. Даже самый воздух на короткое время выжгло дотла.
«Интересно, какой балл за это поставил бы мне сэр Лойсо Пондохва?» - напоследок подумалось Шурфу, пока он утаскивал горе-помощника по Тёмному Пути. Минуты через три после их исчезновения грандиозный колдовской пожар бесследно самоликвидировался.
Лонли-Локли знал, что Мор выжил. Но теперь и знал также, кто противостоит людям.
Оказавшись по другую сторону Пути, сэр Шурф всё-таки потерял сознание. По крайней мере, на внешние раздражители он более не реагировал, а серые глаза полузакрылись.
Юноша-Магистр, пришедший в себя, заозирался. Он был близок к панике. Как удержать чужую жизнь, алым цветом выкрашивающую песок? В темноте этого было почти не разглядеть, но он знал, что так есть. И вот он, спешно вспоминая знахарские навыки, взялся останавливать кровь. Ран оказалось более десятка. Парень снова плакал, но уже по-другому. Плакал, но упрямо проводил обряд за обрядом, отдавая свои силы. Наконец, полностью опустошённый, он растянулся рядом, остекленевшим взглядом уставившись в небо. Осознание своей вины лишало его всякой воли, и даже желания продолжать существование.
«Что я натворил? Я не заслужил такой жертвы… Это неправильно, зачем, зачем Вы это сделали?! … Магистры, для чего вы его забрали?! Я не знаю никого, кто более заслуживал бы жизни…» - юноша по имени Элкон, потерявший родителей во время эпидемии анавуайны и пытавшийся найти утешение в Ордене Семилистника, посвятив себя магии, всего год назад получивший звание Младшего Магистра, никогда в жизни не был в таком отчаянии, как сейчас.
Процесс самоуничижения продолжался. Нащупав камень, парень остатками магического резерва заострил его края – благо, для этого многого не требовалось, - и наметился вонзить его себе в горло. Однако, стальная хватка пальцев в жёсткой рукавице заставила его выронить импровизированное оружие и громко ойкнуть от боли.
-Не нужно делать глупостей, особенно таких, - прокомментировал спокойный, будто у сытого удава, голос, - Я не могу понять, как способные молодые люди приходят к столь безрассудным решениям…
-Вы живы! – Элкон в самом буквальном смысле бросился на шею Лонли-Локли и расцеловал. Точнее, добросовестно попытался это сделать. Но был тут же отстранён. Откровенная насмешка во внимательных серых глазах заставила его и вовсе смутиться.
-Тебя это так удивляет, сэр Элкон? – сэр Шурф саркастически поднял брови, - Кстати говоря, позволь спросить тебя – нет ли у тебя в предках амфитимайев?
-Я не чистокровный, конечно, но на треть – как минимум… - гордо ответствовал паренёк. Его глаза сияли счастьем. И… Вообще выражали типичнейшие симптомы влюблённости, - Скажите, я не очень сильно повредил Вашему плану?
-Наоборот. Это существо проявилось. Я нашёл его в твоём сознании, да и ко мне оно имело наглость сунуться. Видимо, решило, что мы в ловушке… На самом деле попалось именно оно.
-Оно живо?
-Да. Естественно. И испытывает нечто, родственное бешеной ярости. Оно нас всех ненавидит. Вообще не приспособлено любить кого бы то ни было, даже себе подобных. Конечно, я могу его понять… Отчасти. Но не принять. Я, скорее всего, теперь не испытаю больших проблем с его уничтожением. Но сперва должен кое-что узнать.
Юноша кивнул и постарался сделаться как можно более незаметным.
-Сэр Мелифаро, ты в порядке? – отправил Зов Лонли-Локли. Мор был ненадолго нейтрализован, так что тому должно было стать немного легче.