Кто будет с самым невозмутимым видом преспокойно читать книгу в библиотеке - благо, даже вся та активная неразбериха не отнимала у населения такую возможность, - даже если мир будет параллельно катиться к Тёмным Магистрам – по крайней мере, пока не получит персонального поручения из уст наставника? Правильный ответ – сэр Шурф Лонли-Локли. А кто же ещё… Уже вполне пришедший в себя после колдовских экспериментов Джуффина Халли с его бренным телом, столь беззастенчиво превращённым тем в Дверь между Мирами. Колдовских диверсий Шурф не опасался – всё-таки интуиция и магическая защита не для красоты разработаны, а защитные рукавицы свидетельствовали, что он и Перчатки Смерти надеть не забыл – он вообще предпочитал снимать их только дома, на улицах-то в любую секунду могло произойти всё, что угодно… Можно было подумать, что парень задался целью прочесть как можно больше познавательной литературы, пока ещё имеется такой шанс - если не знать, что он, собственно говоря, всегда таким и был. Если, конечно, исключить знаменательный период бытности его в качестве печально известного Безумного Рыбника… Как бы то ни было, это увлекательное времяпрепровождение было прервано. Вообще, достучаться до Лонли-Локли в таком состоянии было, мягко говоря, затруднительно, потому что, погружаясь в чтение, он фактически умирал для окружающего мироздания. Но сегодня ему не подвернулось ничего такого, что поглотило бы всё его внимание целиком. Более того, он уже успел отметить неточность в повествовании автора и, как следствие, некомпетентность того как историка, несмотря на всю признанность просвещённой аудиторией. Впрочем, с въедливостью сэра Шурфа в некоторых вопросах вообще было нелегко бороться, таков уж он был по натуре – чёткость, достоверность, полнота изложения стояла для него на первом месте, и горе тому, кто в его присутствии нарушал один из этих критериев. Нет, Лонли-Локли не собирался испепелять за это, каким бы преступлением в его глазах подобное не выглядело, но нарваться на отчитывающую лекцию из уст этого человека также доставило бы весьма немного приятных впечатлений.
Итак, ещё одно задание. Кто-то другой бы воодушевился предстоящей работой или посетовал на то, что опять придётся трудиться, но только не Шурф. Любой сторонний наблюдатель чем угодно поклялся бы, что ему абсолютно всё равно, чем заниматься. Он осведомился у учителя лишь, насколько срочно дело, чтобы решить, каким способом будет правильнее добираться до места – амобилером или Тёмным Путём. В конечном счёте прерогатива была отдана второму варианту. Разумеется, переноситься прямо на порог магазинчика было бы не вполне вежливо, так что Лонли-Локли, возникнув в нескольких метрах от входа, так, чтобы ему не было видно то, что происходит внутри – мало ли чем может заниматься хозяин, под личиной ли, нет ли. Вместо этого он тактично связался с сэром Мабой посредством Безмолвной Речи – впервые в жизни, между прочим, собирался разговаривать с этим человеком как с Великим Магистром Ордена Часов Попятного Времени, до обращения в Рыбника такого желания не возникало, понятное дело, во время – тем более, а после не до того было:
-Хорошего вечера, сэр Маба. Вижу Вас как наяву. Вас беспокоит Лонли-Локли, по распоряжению Чиффы. Скажите, пожалуйста, будет ли уместно моё появление в Вашем доме в данную минуту? – собственно говоря, если Магистр Калох был занят каким-то неотложным делом в текущий момент, Шурф был вовсе не против некоторое время подышать свежим воздухом на улице. Ну, ещё бы. После библиотеки-то… Это там он забывал обо всём на свете, пока внешние факторы не начинали чинить ему слишком явственные и крупные помехи.
Ученик Кеттарийского Охотника не волновался. Он был собран, сосредоточен и деловит. С таким лицом, будто Лонли-Локли абсолютно не беспокоила дальнейшая судьба Мира Стержня и человечества, вот только, разве что, жизненный уклад придётся слишком сильно изменить, если того и другого не станет, а столь радикальной меры ему хотелось бы избежать.

У сэра Шурфа были две особенности, благодаря которым он в одних случаях бывал незаменим, а в других – мог показаться забавным. Во-первых, он всегда всё воспринимал буквально, и хорошо если решался уточнить, пошутил человек или серьёзно сказал. Для Лонли-Локли-то разницы никакой не было, сказано – сделано, а уж с какой целью сказано и не просто ли это был оборот речи… Во-вторых же, его исполнительность практически не знала ограничений. То есть, высказывание сэра Мабы насчёт прогулки он воспринял как план действий. И немедленно после того, как их Безмолвный Разговор прервался, приступил к выполнению.
Вряд ли многие могли представить себе, КАКОЕ значение на самом деле для Шурфа имели красивые виды. Ничего более целебного для души и умиротворяющего разум он не знал. Краски живой природы он впитывал кожей едва ли не в прямом смысле, и в такие моменты присутствие людей могло только помешать. Ни одно другое существо, с его точки зрения, не обладало до такой степени развитым талантом вносить дисгармонию всюду, куда только ни придёт. Нервные, неуравновешенные… С ними и одним воздухом-то дышать тяжело. Хоть выстраивай ровными рядами и всех разом обучай дыхательной гимнастике. Лонли-Локли говорил себе, что это вовсе не его дело, и старался ограждать себя от контакта с самыми трудновыносимыми субъектами. Впрочем, и у них самих-то не вызывала большого энтузиазма перспектива общения с учеником Кеттарийского Охотника, даже не пытающимся хоть как-то расположить к себе – как будто это ниже его достоинства. Таким образом, его внерабочие контакты включали в себя действительно полезные знакомства. И это следовало считать огромным плюсом – при учёте того факта, что своё время сэр Шурф всегда ценил очень высоко. Хвала Магистрам, он теперь уже не был тем импульсивным, подверженным перепадам из одной крайности в другую, самоуверенным молодым человеком и вполне освоил науку терпения, так что новых жертв дурного нрава Лонли-Локли практически не появлялось
Терпение пригодилось ему и теперь. Сторонний наблюдатель решил бы, что этот странный человек медитирует в саду. Не дремлет – потому что глаза были открыты, а спина сохраняла свою безукоризненную прямоту, как будто штырь в позвоночник вставили. На самом деле он просто размышлял.
«Итак, если это ученики сэра Лойсо Пондохвы, то им явно не занимать высокомерия…» - все они, в Ордене Водяной Вороны, были таковы, и, пожалуй, по праву. А как же, когда твой Орден считается сильнейшим, враги питают страх, а любая леди готова отдаться по первому требованию и ещё за честь считать. Невзирая на то, что теперь положение вещей начало резко меняться в худшую сторону, вряд ли у них поубавилось спеси и гонора, - «Может быть, на этом и удастся их пресечь…» - сам он, вообще говоря, уважал их за готовность бороться за себя до конца, хотя это уважение, разумеется, не помешает в решающий момент нанести удар, - «Как же Вы любите подобные авантюры, Чиффа… Только вот объясните мне, почему я всякий раз соглашаюсь принимать в них участие, невзирая на то, что отлично отдаю себе отчёт, до какой степени Вы меня используете?» - впрочем, он даже не ворчал. Трудновато ворчать на человека – неважно, насколько это слово в действительности применимо к Кеттарийцу, - который спас тебе жизнь и помог осознать своё в этой самой жизни предназначение. Шурф бы, пожалуй, даже согласился умереть, если бы Чиффа того пожелал от него – по той простой причине, что тот не стал бы такое просить без по-настоящему веских обоснований, а, значит, это будет не следование чьему-то капризу, а возможность выполнить долг. В первую очередь – перед собственными понятиями правильного. В конце-концов, Лонли-Локли ведь согласился тогда иметь дело с Лойсо, хоть и представлял себе, к чему эти игры могут привести…
Вдобавок ко всему, наивно верить в массу срочной работы, о которой поведал ему учитель, отправляя к сэру Мабе, Шурф не мог. Спорить, конечно, не стал. Субординация. Но... Он бы отнюдь не поручился, что Чиффа не засунул свой лисий нос по самые уши в текущую ситуацию с адептами Ордена Водяной Вороны. Сколько правдивых слов Кеттариец вообще сказал за всю свою жизнь? Показания статистических данных тут бы явно разнились, но в целом число наверняка получилось бы весьма низкое – это при том, что поговорить сэр Халли вообще-то любил.
Отлично. Замечательно. Прекрасно. Нет-нет, что вы, что вы. Никакого сарказма, ни единой капельки. Положение дел, без сомнений, крайне интересно. Грех упускать такой шанс вновь сойтись в поединке со сложным. Да, именно со сложным, про невозможное говорить не будем, потому что его по сути нет, есть лишь ограничения каждой конкретной личности.
Через некоторое время сэр Шурф счёл, что пора переходить к заключительной части плана, выданного сэром Мабой. Чёрный ход он обнаружил без большого труда. Постучал в дверь, выждал несколько секунд и вошёл внутрь.

Слова сэра Мабы про Рыбника Шурф счёл в данную минуту не имеющими значения, так что даже бровью не повёл. Сел с самым безмятежным на свете видом человека, которого ничего никогда не беспокоит.
-Если у Вас ещё возникнет желание исследовать нынешнюю трансформацию моего безумия, у нас ещё будет на это время, сэр, когда мы решим стоящую перед нами проблему в отношении учеников Магистра Лойсо, - пауза, во время которой Лонли-Локли сделал пробный глоток предложенной ему жидкости, рассудив, что вряд ли сэр Маба будет опускаться до того, чтобы примитивно опаивать его, в этом попросту не имелось никакого смысла. Физически избавиться от Шурфа, равно как и от его знаменитого учителя, хотело немало народа, однако, вряд ли Великий Магистр Ордена Часов Попятного Времени когда-либо примкнёт к их рядам. Не тот характер, не тот типаж, даже если он крепко рассорится с сэром Халли, - Насколько я понимаю, Ваш дом защищён от подслушивания как обыкновенным, так и колдовским способом достаточно хорошо для того, чтобы можно было говорить свободно? – вопрос, по сути, был риторическим, Лонли-Локли и сам-то ощущал, что сюда никоим образом бы ни один человек, ни даже привидение, если бы на то не дал согласия сам сэр Маба, - Если я правильно трактовал то, что рассказывал мне о Вас Чиффа – дав обещание не участвовать активно в том, что происходит в этом Мире, Вы потеряли возможность действовать лично, и, как следствие, воспользоваться, к примеру, управлением временем, бывшим в ходу у адептов Вашего Ордена, мы не сможем? – уточнил молодой человек, - В таком случае, нам действительно придётся как следует поразмыслить. У меня возникло предположение, что для того, чтобы избавиться от наших противников, нам для начала требуется установить их местоположение – а, в идеале, выманить их туда, куда удобно нам, потому что противостоять кому бы то ни было на его собственной территории всегда труднее. Для этого нам надо поразмыслить над тем, чем, собственно, можно привлечь этих людей. Хотя бы кого-то из них. Далее же... Мне абсолютно точно известно, что есть магия, способная проникать в сознание и память и память, так, что объект не сможет обмануть и дать ложную информацию. Также существует дар перевоплощения, который был бы незаменим на следующем этапе, поскольку нас они наверняка хорошо знают в лицо, как, вероятно, и всех, кто может представлять для них хотя бы потенциально какую бы то ни было опасность. По крайней мере, составить словесный портрет и впоследствии опознать нас по нему не составит труда. Я бы предложил два варианта развития событий, но каждый из них обладает своими минусами. Первый – выдать себя за того, кого мы поймаем, и подобраться к остальным. Однако, вести себя в точности как этот человек будет нелегко, и легко проколоться на чём-то незначительном. Достаточно всего пары-тройки таких с виду мелких инцидентов, как у них появятся подозрения и начнутся проверки. Другой вариант - представиться новым последователем их взглядов и идей, горящим желанием стать одним из них и принять участие в столь историческом событии, как уничтожение Мира… Можно даже подкорректировать рассудок пленника, чтобы тот оказал поддержку. Так называемую протекцию. Поскольку просто внезапно заявиться туда и с порога начать выдавать подобные заявления – всё равно что в лицо сказать Магистру Нуфлину, что он является старым, выжившим из ума, кровожадным параноиком, - если бы у сэра Шурфа было чувство юмора, стоило бы заподозрить, что он не упустил шанса слегка поиздеваться над Великим Магистром Ордена Семилистника – но лицо было всё таким же бесстрастным, как и во время предыдущих рассуждений, ни малейшего проявления иронии на нём не наблюдалось, - Дальше тому, кто пойдёт на данный рискованный шаг, придётся действовать в соответствии с обстоятельствами. Его задачей будет – узнать как можно больше, оставшись не раскрытым. В идеале - выйти на личность их руководителя. И, разумеется, вовремя покинуть опасное место, причём так, чтобы не вызвать ни у кого подозрений… И вот на основе того, что он узнает, мы и сможем построить окончательную схему, - Лонли-Локли вздохнул, - Но всё это – исключительно теоретические рассуждения, потому что такого человека ещё нужно отыскать, я вряд ли подойду технически… - взгляд спокойных серых глаз Шурфа встретился с глазами сэра Мабы. Он мог изменить внешность так, чтобы его не опознали не отличающиеся большой внимательностью люди, однако, по-настоящему глубокую, скрупулёзную проверку подобный метод не выдержал бы. А магически здесь требовался кто-то, кто обладал бы не только знаниями и понятиями, но и реальным, практическим опытом - проще простого обратить себя невесть во что, или просто наложить необратимое заклятие и до конца жизни ходить под чужой внешностью. Лонли-Локли видел людей, которые были неосторожны, и видел результат их ошибок, - Однако, я не поверю, что Вы не знаете имени и хотя бы кратких характеристик личности ни одного из тех, кто входит в их так называемое объединение… Если судить по тому, что мне известно о Вас – Вы способны на такие вещи, которые как минимум в данный период моей жизни находятся за пределами моего понимания… Даже теперь, когда Вы дали обещание не использовать в полную меру свои возможности…
В этот момент бесстрастная маска Лонли-Локли скрывала едва ли не детское восторжённое предвкушение нового познания. Говоря проще – он ожидал от сэра Мабы пусть не чуда, но чего-то по-настоящему грандиозного. Да, пожалуй, одобрение этого человека сэру Шурфу хотелось заслужить. Рядом с Магистром Калохом от свойственного ему высокомерия и бледного следа не оставалось... Между прочим, предложенный им план был довольно жестоким, но на кону стояло слишком многое.

Когда-нибудь, целую вечность спустя, а на самом деле совсем немного времени пройдет до ностальгической улыбки за кружкой камры с печеньем и радостной мордахой сэра Макса напротив. Особенно, когда Кофа успевает занять свое любимое кресло. Ничего, молодой и глупый. Постоит.
Но сейчас и теперь самое большое разочарование в жизни магистра Хумхи лишь страдальчески морщился. День, в общем, был бы очень хорошим, некое подобие дня свободы от забот на рабочем месте, если бы поочередно не вмешиваясь кара на его любопытную голову. А все о чем? А об адептах этой невиданной истинной магии сиречь Кеттариец, Безумный Рыбник и вечно потерянное время в виде Мабы Калоха. Не скучно, конечно, но иногда хочется чего-нибудь поспокойнее, чтобы в полной мере насладиться хорошим обедом. И повеселиться, читая очередной опус о себе любимом от непревзойденного Рогро.
Но так ведь нет же! Смутное время такое смутное, и Кофе оно не в тягость, но имейте пределы! Вначале Чиффа, за которым генерал полиции, вроде как, гоняется, присылает жизнерадостный, нарочито вежливый и явно ехидный Зов. И ведь знает же, зараза, что Кофе жутко интересна очередная орденская заварушка, в отличие от изрядно надоевших бузотерств в Джубатыкском Фонтане. Что-то последние месяца полтора были слишком скучными.
А теперь сразу и все, примерно такие мысли бродили в голове довольного на деле сэра Кофы, грозно глядящего на ребятишек. Нашел Маба кого посылать, он и так уже с четверть часа бесцельно бродит по старому городу. А по иному к Мабе-то и не добраться.
Дом магистра самораспущенного ордена был интересен, но Кофе не слишком нравился. Слишком бестолково, слишком могущественно и все время витает ощущение неправильности и ненастоящего вокруг. Мгновениями, мгновениями, примерно такие же чувства Мастер Слышащий будет испытывать в зачарованном городе Гравви.
А совершенная алогичность коридоров, если честно, вымораживала просто. Но, благо, репортаж с места событий с живейшими комментариями ему был обеспечен как высокоинтеллектуальное удовольствие. И то хлеб.
Хотя лучше бы пирога повкуснее.
Кофа подошел к комнате как раз вовремя, чтобы с удовольствием послушать последние комментарии ехидного Мабы. Ну и что, что слушал несколько дольше допустимого нормами вежливости? Хозяин не возражает, и хорошо.
- Скорее, я сейчас против вас ворчать буду, Маба, - улыбнулся Кофа, входя. - Любите таинственность, великих магистров что, зверюшка какая с вирусом секретности кусает? Обязательно плутать и взывать к хозяину о помощи?
Ну что ж, полагаю, за столь ужасные мучения мне положена хорошая камра. И хорошее угощение к ней, вы так не думаете?
Кивнуть и усесться на свободное место. Удобно, но все же... Выжидательно посмотреть на собеседников. Улыбнуться.
- С любым обликом вас можно узнать по манере речи. Никакой маскировки, кроме невидимости, разве интересно? Впрочем, дело ваше.
Вижу вас как наяву, сэр Лонли-Локли.
Однако же, вначале камра, потом дело. Или вы и правда думали, что я мгновенно куда-то сорвусь?