-Ну, предположим, одну ночь до утра я могу провести и так, - заверил девушку сэр Шурф, - Тем более что спать я всё равно не собираюсь, - он абсолютно точно знал, что легко сможет бодрствовать хоть несколько суток кряду и почти не заметит этого, если и устанет – то лишь от трудов праведных, а не от отсутствия сна, в некоторых случаях дыхательная гимнастика без всяких проблем заменяла отдых. Хотя, конечно, он не доходил до того, чтобы обходиться вовсе без такового – невзирая на то, что организм Лонли-Локли пронять было крайне затруднительно, для полноценного бытия требовалась гармония между всеми его аспектами, - А завтра уже разберёмся, что к чему. Утром буду заходить домой за Перчатками Смерти, воспользуюсь своими… И, знаешь, будет правильнее, если жить ко мне переедешь ты. На официальных правах хозяйки дома… - попытавшись представить, что его ждёт, когда он  объявит коллегам и сэра Халли о том, что собирается жениться и, в связи с этим, нуждается в определённом количестве Дней Свободы от Забот, сэр Шурф с чёткостью сумел вообразить лишь обилие реплик сэра Мелифаро в духе "О, кто же та несчастная, которая смилостивилась над тобой и согласилась взять замуж, и как ты этого добился, неужто сделал с ней то, о чём она не сможет рассказать своей почтенной маменьке, в связи с чем оказался вынужден выполнить свой долг чести?". Возможно, короче и более простыми словами, но суть останется примерно такой.
«Нужно будет поговорить с Чиффой наедине, когда в кабинете больше никого не окажется… Помимо Куруша, разумеется…» - решил Мастер Пресекающий, - «И ещё предупредить его, что свадьба будет проходить не в Ехо и что я не хотел бы, чтобы меня беспокоили в эти дни, разве что нечто совсем уж невероятное произойдёт, но я сомневаюсь, что может стрястись что-то такое, в чём без меня никак нельзя будет обойтись. Не так уж я и незаменим…» - памятуя, на что способен сам великолепный сэр Джуффин Халли, а также почтенный Мастер Слышащий, сэр Кофа Йох и сэр Мелифаро, в случаях, когда речь заходит о важном, бывающий удивительно полезным, Лонли-Локли не имел ни малейших сомнений, что сможет позволить себе отъезд не только на строго оговорённый период, но и вовсе на неопределённое время.
-Только, пожалуйста, учти, Хельна… Рядом с Тайным Сыщиком нормальной спокойной жизни с мирной старостью и естественной смертью у тебя, скорее всего, не будет. Сама понимаешь, каково это – жить рядом с человеком, которого может не стать в любой день, и подвергаться опасности только потому, что ты ему близка… Не говоря о том, что я и сам могу… Измениться, скажем так. А мои перемены обычно весьма разительны, поскольку на свет появляется совсем иной человек – как я нынешний отличаюсь от Безумного Рыбника, о котором тебе известно. Поэтому я не могу настаивать на чём бы то ни было. И дам тебе время подумать. Пожалуйста, воспользуйся им.
Ещё бы он её не предупредил. Она должна представлять себе, на что идёт. Разве что кого другого, с кем Шурф не собирался связывать свою жизнь, он мог бы обделить информацией, да и то ответственность за человека, даже в мелочи доверившегося ему, помешала бы так поступить.

Его по-прежнему брало что-то вроде оторопи от каждого её прикосновения. Захотелось взять одну из её маленьких ладошек в свои, поцеловать подушечки пальцев. Что он, собственно, и проделал. Благо, сопротивления со стороны леди по-прежнему не наблюдалось. Впрочем, он бы не позволил себе лишних вольностей несмотря даже на то, что действительно уже начал продумывать, как сделать процесс вступления в брак незабываемым. Шурф воспринимал таковой как единственный и на всю жизнь. С другой стороны... А как можно иначе? Только смерти дозволено расторгать такие узы. Всё остальное будет кощунством против одного из величайших не относящихся к магии таинств, наряду с рождением. Если может захотеться развести себя и того человека, которого выбрал в качестве своей "второй половинки" - не стоило и изначально соглашаться. Муж или жена - тот или та, кого ты будешь понимать, принимать, прощать в любом состоянии, как бы тяжело ни приходилось, и никогда не позволишь себе оскорбить или обидеть.
А предложение леди Хельны, вероятно, стоило бы воспринять с хотя бы небольшим удивлением… Однако, у Лонли-Локли сейчас было то состояние, когда людям кажется, что с ними по определению ничего неверного произойти не может. Всё как надо, всё хорошо так, как ты и мечтать не смел, поэтому принимай подарки жизни, пока она их тебе даёт, а то, если начнёшь выяснять, почему да отчего так происходит, эта капризная дама может и передумать. Не то чтобы подобное заставило бы Мастера Пресекающего сдаться, но зачем усложнять что-то, если то же время можно потратить с куда большей пользой на что-то иное?
-Хорошо. В таком случае, собери все вещи, которые считаешь самыми необходимыми, а я схожу за амобилером… - слуг дома сэр Шурфы не держал, а вызывать служебный амобилер для личных нужд не полагалось по уставу, разве что домой с работы, либо наоборот, поехать. Так что придётся отправляться пешком, а потом возвращаться. Но ничего, адрес он запомнил очень хорошо, захочет – не заблудится, не такой человек, - Завтра перевезём остальное. Если ты решишь, что это нужно, конечно. Но, знаешь, я почту за удовольствие дать тебе всё, в чём ты будешь испытывать нужду, - он не видел в Хельне избалованную особу благородных кровей, которая заставила бы его потакать своим мелочным прихотям, вернее, знал, что она до такого не опустится, и, если чего-то попросит, значит, это ей и впрямь потребуется. А он по её вкусам и привычкам сможет понять её ещё лучше, чем теперь, вернее, подкрепит интуитивные выводы практическим опытом.

Очарована, околдована,
С ветром в поле когда-то повенчана.
Вся ты словно в оковы закована,
Драгоценная ты моя женщина.

Добраться до нужного места через Тёмный Путь – что может быть проще, рациональнее и быстрее? Сэр Шурф мог бы, прихватив амобилер элементарным магическим приёмом в горсть, переведя безотказное и безропотное транспортное средство в ранг бесконечно малой величины, возвратиться тем же образом, однако, он хотел дать своей женщине время на то, чтобы подготовиться, а заодно и поразмыслить. Правда, Мастер Пресекающий сомневался,  что бедовая головка леди сможет так быстро охолонуть. И, если честно, только привычка идти в лоб навстречу раз принятому решению удерживала от лишних беспокойств его самого. Колебаться следовало раньше, но, с тех пор, как был предпринят первый шаг, следовало либо довести дело до конца, либо убедиться в его абсолютной невыполнимости. Второе Лонли-Локли никогда не устраивало – даже в те времена, когда он был молодым и дерзким послушником. Ему было проще свернуть к Тёмным Магистрам своими действиями Мир, хотя, в первую очередь и скорее всего, собственную же шею, чем убедиться, что проиграл, потерпел поражение, остался ни с чем.
Войдя в гостиную и убедившись в полной "боевой готовности" леди Хельны, Шурф кивнул, одним небрежным жестом заставляя багаж леди исчезнуть в непостижимом пространстве между большим и указательным пальцами его левой руки, а потом подхватил её, на руки, легко, будто она была маленьким ребёнком или даже котёнком и почти ничего не весила, и запечатлел на её губах чувственный поцелуй, скорее подобавший пылу нерастраченной цветущей юности, когда юноши и девушки только-только вступают в пору цветения, а не его среднему возрасту. Однако, помимо глубоко скрытого и хорошо подавленного желания, было там и нечто сродни трепетному платоническому восхищению молодого человека, которому, в силу неопытности, предмет его любви представляется венцом творения. Сам сэр Лонли-Локли не очень-то ожидал от себя подобного, потому что доселе был уверен, что время, когда он мог относиться к какой-либо представительнице прекрасного пола как-то по-особенному, давным-давно миновал, если вообще когда-либо наступал – потому что в ту пору, когда он впервые постиг искусство любви, более эгоистичное и высокомерное существо представить было трудно.
Шурф, конечно, по сути своей мог обойтись без кого и чего угодно, если говорить по большому счёту. Легко ли, тяжело ли, но он мог смириться со смертью отца, друга, любого живого существа. Однако, разве так уж необходимо лишать человека всего, без чего он способен продолжать существование, сводя потребности к необходимому для выживания минимуму? Он не мог спокойно продолжать жить дальше, не узнав, что это такое – заполучить девушку, которую полюбил сам, а не просто позволил к себе приблизиться на какое-то время, как было раньше. Не узнав, что такое - чувствовать себя женатым мужчиной, как это вообще бывает. Новый опыт, как ни крути. Только, разумеется, для Лонли-Локли это было чем-то большим, чем простой эксперимент. Потому что играть на чувствах этой девушки и рисковать её будущим он не стал бы ни при каких обстоятельствах.
Долгий и очень мягкий поцелуй, наконец, прервался, и он донёс леди на руках до амобилера, аккуратно усадив на место рядом с тем, что было отведено для возницы. Имущество Хельны было торжественно водворено на заднее сиденье. Шурф не улыбался, но глаза его сияли. Он ощущал себя живым, а не просто существующим. Всё вокруг приобрело такую чёткость, яркость, было таким полнокровно сбывшимся, но, вместе с тем, и тонким, прозрачным, будто пространство зачарованного сна, что от этого появилась лёгкость, превзойти которую могло бы, пожалуй, лишь то состояние, в которое Мастер Пресекающий переходил, попадая на Тёмную Сторону. И как будто сделалось ему лет на сто меньше.
-Сразу домой, или покатать тебя по ночному Ехо? Он удивительно красив в это время суток… - сказал Шурф, и тут же с неудовольствием вздохнул, - Впрочем, я знаю, это звучит затасканно, все всегда говорят так, пытаясь доступно передать свои впечатления от чего-либо, а я ведь далеко не мастер красочно описывать то, что меня окружает. Но оно действительно стоит того, чтобы посмотреть…
Кажется, его и самого привлекала перспектива не отправляться домой, в замкнутые стены помещений, так сразу.

Пейзажи Ехо ночью становились экстравагантно-роскошными, разноцветные маленькие камешки таинственно мерцали в свете фар амобилера, который то и дело влетал в пятна стороннего освещения – зелёные, золотые, красные, синие… К этому спектру он уже давно привык, но близость любимой девушки почему-то возродила те чувства, которые он испытывал к городским ландшафтам некогда - вновь будто впервые увидел.
-Ты должна запомнить одну вещь, Хельна, - серьёзным тоном нарушил молчание Лонли-Локли. Он так долго выдерживал паузу не оттого, что ему нечего было озвучить или ему не хотелось говорить, просто подыскивал правильные слова, - Нет ничего такого, о чём бы я отказался сказать тебе правду. Ничего, что я хотел бы от тебя скрыть. Поэтому ты всегда можешь задать мне абсолютно любой вопрос, в любое время суток, и я отвечу всё, что мне известно по нему. Неважно, чего он при этом будет касаться – географии нашего Мира, истории Смутных Времён, древних повестей, чью подлинность уже некому подтвердить, или моих собственных тайн.
Ехо только казался спящим, но, как и в любой крупной столице, даже ночью в нём кипела жизнь. Поэтому сэр Шурф не сомневался, что уже к утру новая сплетня достигнет почтенных ушей сэра Кофы Йоха. Ну и дырку над ним в небе, над этим собирателем баек и слухов. Сам-то до сих пор закоренелый холостяк, кажется, обзаводиться супругой вообще не собирается.
Гребень Ехо был, как обычно, залит иллюминацией и похож на проспект – даже в это время суток пусть и не час пик, но довольно оживлён. Мастер Пресекающий припарковал амобилер так, чтобы тот гарантированно не мог никому помешать проехать или пройти, и помог выйти леди Хельне.
-Я хорошо помню, что здесь есть такой проход между домами, миновав который, мы окажемся прямо у перил, и нас при этом никто не будет видеть. Очень удобное место. Я проверял, здесь таких всего три, остальные откуда-нибудь да просматриваются, - говорил он при этом так деловито, будто речь шла о величайшем исследовании эпохи.
Сэру Шурфу хотелось посмотреть вместе с Хельной на Хурон с матовыми отблесками огней многочисленных фонарей столицы, вдохнуть запах воды, к которому здесь, на крупнейшем в столице мосту, примешивались ещё десятки чудеснейших ароматов. Пятна непроглядного мрака и сполохи ярчайшего света перемешивались между собой, а лукавый зелёный месяц активно притворялся, что вовсе не является любителем подглядывать за личной жизнью смертных. Помимо этого… Хотелось ему и кое-чего ещё. Но это может подождать. Пока что.

Всё-таки Хельна была не только красавицей, но также на редкость умной и рассудительной девушкой. И говорила своевременные и здравые вещи. Внимательно выслушав леди, сэр Шурф кивнул. Мастер Пресекающий хорошо понимал, о чём она толкует. Самому, вообще-то, полагалось бы это предложить.
-Ты абсолютно права... Хорошо, так и будет, - он мог бы сказать, что они не могут поругаться, и, возможно, это даже было бы чистой правдой, однако, в жизни случается слишком много всего непредвиденного и неожиданного - такого, от чего никак не застраховаться. Поэтому каждому человеку при взаимодействии и построении долговременных отношений с другим следует быть терпеливым и стремиться понять, и не отворачиваться от то и дело возникающих, без этого никуда, проблем, а сразу разбираться с ними. Не сердясь, не пугаясь, встречаться лицом к лицу и выяснять, что произошло и почему.
Следующий же вопрос леди Хельны заставил углы губ Лонли-Локли обозначить намёк на улыбку. Ласковую улыбку сильного и мудрого родителя, изгоняющего страхи своего дитя из щелей и тёмных углов маленькой спальни. Для Шурфа это было почти равнозначно тому, чтобы рассмеяться от всей души. Не пытаясь приводить никаких особенных доказательств, он взял лицо девушки в ладони и снова её поцеловал. Он и сам ощущал себя как в каком-то видении - элементом сложного миража, навеянного под сомкнутые веки смутной тоской на рассвете.
-Кто кому снится - это ещё вопрос. Но, в таком случае, всё, что нам потребуется - это проснуться и встретиться наяву, - совершенно серьёзно проговорил он. Уж кому, как не адепту Истинной Магии, знать, что сны - это подкладка бытия и его весьма важная часть, иногда куда более подлинная и могущественная, чем так называемая явь, - Сновидения куда более реальны, чем думает большинство обывателей. Во всяком случае, мои недоброжелатели... - Шурф не стал  напоминать имена мёртвых Магистров, - ...приходили ко мне именно во сне, и мне от этого знания было ничуть не легче. Я бы весьма добросовестно умер, если бы меня не разбудили... А ещё сновидцы посещают иные Миры, - дабы сгладить неприятное впечатление, которое должно было возникнуть у девушки из-за таких намёков, он решил указать и на положительные стороны такого явления, как пребывание в сновидениях, - Миров же - неисчислимые тысячи. Удивительно всё устроено, правда? Стоит только задуматься, сколько всего заключено в тяжёлые покровы тайны вокруг нас - и начинаешь понимать, что тут никакой жизни не хватит...
Он явственно открылся, не сдерживал себя уже той железной хваткой, как обычно, а только приглядывал за собой со стороны, сурово контролируя на предмет наступления момента, когда придётся снова запереться от всех за непроницаемой маской, однако, точно знал, что Киба и сегодня не придёт за ним. Потому что светлая радость такого рода была Безумному Рыбнику чужда. Вот дикий азарт, буйное торжество, приправленное кровожадностью и неописуемой мешаниной огромного количества прихотей, капризов, сумасшедших идей и ещё более сумасшедших представлений о Мире и себе, так плотно спутанных между собой, что их можно было сравнить с пустотой, утренним туманом, замутняющим некогда довольно сообразительную голову - это да, сколько угодно. А нынешнее настроение и состояние Лонли-Локли Магистру Аццаху не было знакомо, потому что его убийца даже близко не так пах.

Как сказал бы блистательный сэр Джуффин Халли – в Ехо полно дерьмовых ясновидцев. Если учесть ещё сэра Кофу Йоха, умеющего вызнать любую сплетню, если о той осведомлен более чем один человек… Картина вырисовывалась вполне очевидная. Если не сейчас – то к рассвету точно весь Ехо будет с новой досужей басней на ушах стоять, приукрасив её всем, на что только хватит скромной фантазии городских обывателей. Увы, но так эта система работала всегда, и изменить что-то вряд ли получится. Легче было бы заставить Хурон течь вспять – во всяком случае, Лонли-Локли было известно несколько заклинаний, создающих именно такой эффект. А вот заставить горожан держать рот на замке, не накладывая на них гарантирующих молчание чар, он не имел представления как. Да и в том, что колдовство непременно создаст нужный эффект, почему-то сильно сомневался. Некоторых даже могила не исправит – станут призраками и продолжат доставать окружающих. Или во сне докапываться начнут. И то, что среди жителей Ехо для того, чтобы провернуть трюк вроде этих, слишком мало могущественных колдунов, ничего не значит. Потенциал у многих был огромен, да и, в случае чего, существовали те, кто вполне легально или полулегально за плату решает такие проблемы, как жизнь, во всяком случае – её подобие, после смерти.
-Ну, моих-то коллег мне точно вряд ли удастся удивить известием… - вздохнул Шурф, - Тайные Сыщики есть Тайные Сыщики, мы давно видим друг друга насквозь. А потом обычно ещё и выясняем, что предчувствовали грядущие новости друг о друге ещё тогда, когда объект будущей сенсации сам ни о чём не подозревал… Хельна, хочешь утром пойти со мной в Дом у Моста? Я познакомлю тебя с ними, - сам он собирался просить у Чиффы Дни Свободы от Забот, причём не ограничиваться двумя-тремя – свадьба и все сопутствующие ей традиционные радости наспех не делаются. Всё-таки крупное событие. Не говоря о том, что ему хотелось, чтобы Хельна запомнила это на всю жизнь. И вспоминала с теплотой и удовольствием, - Впрочем, я пойму, если ты не решишься на столь ответственный шаг в первый же день, - добавил он на всякий случай, не желая даже невольно к чему-либо принуждать её. Хотя – что уж терять женщине, которая согласилась стать женой бывшего Безумного Рыбника и профессионального убийцы? Общение с ещё парой-тройкой – вряд ли в Управлении будут находиться сразу все, - странных людей после такого она выдержит как пустяк.

Никогда в жизни сэр Шурф не мог себе вообразить, что чьи-то слова "я люблю тебя" могут так радовать. До сих пор в лучшем случае он позволял себя любить, если это проделывали не слишком назойливо. В худшем – вообще не замечал чужих чувств, а иногда и людей, таковые испытывавших. Не из-за жестокосердия, просто они были ему абсолютно чужды – как люди, блуждающие по улицам, в то время как ты сам сидишь, отгороженный от всех глухими каменными стенами. Лонли-Локли постоянно находил, чем себя занять, и за теми или иными трудами попросту забывал о существовании всего остального человечества.
С Хельной было не так. Её внимание, её переживания, её радостный взгляд и голос – всё дарило ему неизъяснимое удовольствие. И, как истинный собственник, сэр Шурф уже не собирался отпускать её от себя. Или себя – от неё?
-Ты бы только знала, как я люблю тебя, - обнимая её в ответ, прошептал он почти беззвучно, так, словно ему и не хотелось, чтобы эти слова были услышаны.
Её чистосердечная нежность, её жизнелюбие, её удивительная открытость и доверчивость, её вера в него – с таким раньше сталкиваться не приходилось. Мастер Пресекающий больше привык к женщинам, общение с которыми больше походило на некий поединок характеров, нравов, воль. К взрывам и фейерверкам, к тому, что с ними постоянно приходилось оставаться начеку. А невозможно выбрать в спутницы жизни даму, с которой приходится оставаться в постоянном напряжении. Разовое приключение с такими может получиться потрясающим, бурным и ярким, но ведь от длительной близости к ним этак хроническая мигрень разовьётся. С Хельной всё было совершенно иначе. Уютно, хорошо, приятно – именно так, как ему хотелось бы, чтобы было в его доме. Он хотел приходить именно домой, а не на очередное поле боя. Ни один человек не может из года в год круглосуточно оставаться железным. Отдыхать хотя бы изредка требуется каждому, без исключений.
Её просьбе он повиновался едва ли не мгновенно. Тут же вывел невесту обратно на "проспект", заодно бросив взгляд на амобилер и убедившись, что никто к тому не притрагивался. В Ехо, конечно, ограбления не были стандартным и всем давно привычным явлением, однако, всякое случалось, столица как-никак, сюда приезжают представители практически всех народов их замечательного Мира, да и местные жители были порой не так просты, как казались.
-Только камры? – уточнил Лонли-Локли, подходя вместе с девушкой к заведению, которое показалось ему наиболее приличным. Мягкий свет висящих под потолком шаров, задрапированных так, чтобы тот создавал почти интимную обстановку. Столики отгорожены друг от друга тонкими завесами, так, чтобы даже едва просматривавшиеся сквозь них силуэты выглядели смутными и почти неразличимыми – так, непонятные тени вместо человеческих фигур. Всё было выдержано в серебристых и прозрачных светло-голубых тонах, но вызывало ассоциации не с холодом, льдом и снегом, а с водой из кристальной чистоты родников. Здесь явно знали толк и в чистоте, и в гостеприимстве. При той конкуренции, какая существовала в Ехо, суметь привлечь этим внимание - большое достижение.

-Все трактиры Ехо… - назидательным тоном начал сэр Шурф, - …знает только наш Мастер Слышащий, сэр Кофа Йох. И то я не уверен, потому что здесь новые заведения открываются чуть ли не каждый день. Зато некоторые старожилы закрываются, иногда никто не может сообразить, почему так вышло.
И вновь – ставящие в тупик вопросы. Просто потому, что затрагивали весьма абстрактный период времени и сразу такое огромное пространство событий, личных представлений, мыслей, что его и при всём желании толком не опишешь. Это как морю пытаться подбирать определение самому себе. Или небу – измерять собственную глубину.
Им не только успели принести камры, но Лонли-Локли лично осушил половину большой кружки, прежде чем нашёл-таки, что сказать. По одному его взгляду было вполне ясно, что вопрос вовсе не показался ему назойливым или неуместным, он просто хотел объяснить как можно лучше, точнее, перевести огромный массив неосвоенного и труднопознаваемого на более-менее доступный людям язык слов.
-Как я уже говорил тебе, Безумный Рыбник взял себя под контроль благодаря сэру Джуффину Халли. С тех пор я и мои эмоции как правило живут отдельно друг от друга. Во всяком случае, сильные отрицательные переживания. Я привык считать все неуместные порывы своей души то и дело пытающейся прорваться личностью Рыбника, которую я обязан обуздывать. Для меня это проходит как процесс отказа от чужого, от того, что я не хочу считать своим. Абстрагируясь от всего лишнего, я всецело концентрируюсь на всяком деле, за которое берусь. Иногда, в моменты сильных душевных потрясений, таких как смерть Тотохатты или встреча с тобой, меня выбивает из колеи, поскольку масштаб события перекрывает собой всё остальное, заставляя забыть о делах, которые ещё недавно казались мне важными, и на восстановление спокойствия мне требуется время. Вот так.
А всё ли это? Ох, далеко не всё и даже не одна восьмая. Просто сложно оперировать тем, что привык держать в себе, и даже в записях формулировать так, что только самому и понятно в полной мере, о чём идёт речь. Самого себя тоже порой приходится расшифровывать. И поди только раз ошибись - отыграется, дорого обойдётся. Впрочем, это полезно. Иначе так и остановишься в своём развитии, одеревенеешь, опустишься. Известно ведь, что, если ты не идёшь вперёд - ты падаешь.

Интересная маленькая леди. Говорит такие вещи... А вот интересно, как бы поступила эта чудесная девушка, скажи он ей что-нибудь в духе "а, знаешь, ты права, моё решение было поспешным, поэтому, извини, но ничего не получится"? Или чувствует, что Лонли-Локли никогда такого не скажет? Он и вправду не давал бы обещания, если бы не был уверен, что справится.
-Знаешь, Хельна… В Ордене Семилистника есть одна мудрая леди, зовут её Сотофа Ханемер… Так вот, она когда-то говорила мне, что в первую очередь для меня важно научиться жить в радости. Я ведь утратил и это умение, казалось бы, доступное даже маленьким детям, вместе со всем остальным... Честно говоря, я тогда не совсем понял её слова, да и сказать такое куда проще, чем сделать, если понимать, во что я превратился после процедуры укрощения Безумного Рыбника, если можно вообще так выразиться, потому что всё обстояло во много раз сложнее и, при этом, гораздо проще, чем может сложиться впечатление при подобной формулировке, - задумчиво проговорил Шурф и вздохнул, - Однако, меня убивали, вернее, пытались убить, слишком часто, чтобы я ныне придавал этому какое-то особое значение. Во всяком случае, лучше рискнуть, чем жить, не затронутым вообще никакими эмоциями, исключительно по строгой необходимости, исполняя лишь то, что требуют. Сэр Халли иногда говорит, что мы – инструменты, идеально предназначенные для того единственного дела, которое получается у нас лучше всего и ради которого он нас терпит и ежедневно поит камрой… - кажется, Лонли-Локли воспринимал эти слова господина Почтеннейшего Начальника не как шутку, коей они и являлись, а всерьёз. Впрочем, с ним такое случалось постоянно, - Но постоянно быть ни чем иным как инструментом для исполнения вложенного в меня при рождении предназначения, не отпуская себя ни на миг, мне не хочется, - он замолчал, гипнотизируя взглядом оставшуюся в кружке камру, а потом допил – так, будто делал это лишь для того, чтобы не оставлять остатки хорошо приготовленного напитка. Это в Доме у Моста их бы наверняка кто-то допил, а здесь выплеснут, - А моё спокойствие, равно как и собранность, и отсутствие усталости, основаны на особых упражнениях дыхательной гимнастики, разумеется, я покажу тебе, как их правильно выполнять, - завершил объяснения Мастер Пресекающий. Растолковал, да уж. Скорее, ещё больше запутал.

-Для такого потребуется несколько дюжин лет, так что мы должны будем продумать подробную программу друг для друга. Нам обоим придётся как следует потрудиться, чтобы достичь результатов… - осторожно проговорил Лонли-Локли. Сама перспектива его больше приводила в оторопь, чем привлекала – да, он не пасовал перед угрозой жизни и здоровью как граждан  Ехо, так и своим собственным, ему не было равных в искусстве составления отчётов и начитанности, но самые простые житейские радости ставили бравого Мастера Пресекающего Ненужные Жизни в тупик. Он просто не представлял себе, как к ним подступаться и для чего это нужно, но верил, что никакой опыт, который удалось пережить, по определению не может считаться бесполезным. Даже тот, который на первый взгляд кажется нелепым и бессмысленным. Лучше всё сложить в копилку, чем потом хватиться в самую неудобную минуту.
«Кажется, это будет весьма познавательное времяпрепровождение…»
И в этот момент на другой стороне маленького кафе раздался взрыв и взметнулся вихрь насыщенно-алого пламени. Сэр Шурф за какие-то секунды, если не мгновения, оказался в центре помещения, и, подчиняясь стремительному, но, как ни странно, притом и плавному движению его рук, обломки мебели и огонь застыли в абсолютно неподвижном положении, будто кто-то наложил на них остановку времени. Взмах обеими ладонями был таким быстрым, что для тех, кто не успел таковой уловить, могло создаться ощущение, что Лонли-Локли удерживает всё одним лишь взглядом. Потом он несколько раз небрежно прищёлкнул пальцами, сжигая несколько самых крупных и угрожающе выглядящих кусков, остальные отвёл в сторону и не спеша опустил на пол, а огонь сам сошёл на нет, достаточно Шурфу было какое-то время пристально на него смотреть, будто сам устыдился своего безобразного и неподобающего поведения. И то дело, в таком хорошем месте и так беспорядок устроили, было бы несправедливо позволить тому ещё и пропасть в пожаре.
Виновник "торжества" обнаружился на полу без сознания. И – с какой-то глупой гримасой на лице, как будто парень уплыл в персональную нирвану и возвращаться не собирается, даже письмо прощальное оставлять не будет.
-Пьяный, - констатировал Мастер Пресекающий, и то сказать – не просто пьяный, а вдребезги напившийся, разгулявшийся аки шимурэдский эльф, так разило смесью нескольких видов спиртных напитков, причём, кажется, пару раз неудачливый гуляка пролил их на себя. Походило на то, что он использовал заклинание сдуру, и как с магией управляться-то - толком не уразумел. Куда ему, тут бы своё имя поутру не забывать, в краткие перерывы между приступами тотального эскапизма, - Угроза для жизни отсутствует… - констатировал Шурф, проведя кончиками пальцев вдоль тела неразумного пьянчуги, не прикасаясь к тому и держа их на расстоянии примерно в полтора сантиметра. Несколько ссадин и ожогов исчезли благодаря этому жесту, - Всех пострадавших прошу дать о себе знать! – хладнокровным, но властным тоном сказал Лонли-Локли на всё помещение. По этому голосу недвусмысленно читалось, что он готов помочь каждому, кому это требуется, но, если они не покажутся, то резонно сочтёт, что его услуги не требуются, и не станет настаивать ни на чём.

Больше всего было жаль занавесей – тонких, кисейных, но таких изящных и, пожалуй, составляющих немалую часть шарма этого заведения. Из них часть вспыхнула и мгновенно сгорела, часть сорвало, а в некоторых образовались огромные безобразные прорехи. Светлый аналог хрусталя, коим были покрыты стены, пол и потолок, потемнел, появились копотные пятна, кое-где образовались трещины. Сэр Шурф покачал головой. Однако, оказывать содействие в наведении порядка он был вовсе не обязан, если его прямо не попросят – а вряд ли решатся, к нему и по непосредственной профессии обыватели редко обращались. Даже после того, как он сменил чёрный цвет на белый. Для них разница была невелика - так стало, пожалуй, ещё хуже, ибо теперь он был вправе покарать любого без объяснения причин. И то, что почти не пользовался данным правом, ничего не значило.
-Всё в порядке, Хельна, но я думаю, что нам не стоит здесь задерживаться. Сейчас я завершу решение пары небольших проблем, и пойдём дальше. Подожди меня, пожалуйста, на улице.
Ответив девушке так, Лонли-Локли деловито вызвал посредством Безмолвной Речи дежурный наряд из Канцелярии Скорой Расправы, дабы те сопроводили организатора беспокойств в надлежащее место. Он разобрался в том, что произошло. Выпивоха уже появился здесь крепко выпившим, и его исключительно вежливо и доброжелательно попросили не тревожить посетителей приличного заведения своим видом. Понятное неудовольствие опрятных и хорошо воспитанных хозяев, не желающих терпеть у себя завсегдатаев "Джубатыкского Фонтана". Они были правы. Мужчина был в безобразнейшем состоянии… Подождав, пока явится отряд блюстителей порядка под командованием обладающего довольно-таки унылой и здорово натерпевшейся от злодейки-судьбы физиономией Мастера Свершения, Лонли-Локли передал им задержанного с рук на руки – пусть сэр Багуда Малдахан дальше сам разбирается с нарушителем Кодекса Хрембера, ему не впервой. В то время, пока он ожидал их появления, Мастер Пресекающий залечил несколько ранений у двух или трёх посетителей, чья удача оказалась в эту ночь так невелика, что они подвернулись неудачно, слишком близко к эпицентру взрыва. А потом – вышел на свежий воздух, под гостеприимно распахнувшееся у него над головой тёмное, переливающееся таинственной россыпью звёзд небо, и выполнил несколько вдохов и выдохов по известной системе. Хозяева, ввиду неприятного инцидента, ни с кого даже плату за заказы не востребовали. Заявили, что в этом, мол, состоит их долг, их компенсация за полученный посетителями в их стенах стресс.

-Да, разумеется, со мной всё в порядке, - кивнул Шурф так, будто девушка беспокоилась о сущих мелочах, не заслуживающих ни секунды внимания.
Он вновь занял место возницы, но с места тронул амобилер не сразу, даже после того, как леди Хельна снова заняла своё место рядом с ним. Возникало впечатление, что он что-то внимательно и сосредоточенно высматривал на мосту.
-Сейчас произошёл один из незначительных инцидентов, в которых заключается большая часть текущей работы Малого Тайного Сыскного Войска… - безмятежно ответил Лонли-Локли, - Зато раньше, в первые годы Эпохи Кодекса, в любой трактир мог ворваться какой-нибудь беглый мятежный Магистр и учинить резню просто со злости или от скуки, - сказал он, разворачивая послушное транспортное средство, - Большая их часть не могла смириться с принятием Кодекса Хрембера. Собственно, в те годы мы и работали всерьёз, сейчас же просто присматриваем за порядком. Всё-таки большая часть более-менее могущественных колдунов взяла себя в руки, а все остальные отправились в Холоми или в изгнание… Вообще говоря, надо мной и сэром Халли господа власть предержащие тоже задумывались с этим вопросом, но, в итоге, оставили всё как есть. Магистр Нуфлин Мони Мах принял это не сразу, но ему пришлось… Во всяком случае, покойный Король, Гуриг Восьмой, от своего слова не отступился. Без сотни-другой интриг, конечно, не обошлось, но это как раз нормально в их среде. Да и сэр Джуффин наверняка получил колоссальное удовольствие. Такой уж он человек. Если, конечно, человек, в чём я испытываю основательные сомнения…
Гребень Ехо уже остался далеко позади, и амобилер снова двигался сквозь пятна разноцветного  освещения, каждое из которых могло сказать о своём хозяине куда больше, чем, например, почерк.
-Кстати, Тотохатта погиб именно на задании. Как ни прискорбно мне это признавать, но я за ним просто не успел. Таков бич Мастеров Преследования, они просто не способны контролировать себя, вставая на чужой след, терпение и логика отправляются на свидание с Тёмными Магистрами, а сами они становятся лёгкой добычей для любого, помимо того, за кем они бегут. Обычно как раз я и останавливал его вовремя, а также следил, чтобы никто из сообщников нужного нам преступника не мог подстеречь его… Хотя, какое подстеречь, такие как Тотохатта же во время погони в двух шагах от себя никого, кроме объекта преследования, не видят.  Причём, чем сильнее дар – тем сложнее им сдерживаться. У меня, например, изначально его не имелось, я приобрёл его лишь посредством тяжёлой работы над собой и некоему содействию сэра Халли, поэтому я остаюсь почти таким же спокойным, как обычно. Зато влиять на настроение и состояние жертвы, в отличие от настоящих Мастеров Преследования, мне практически не дано.
Амобилер мягко затормозил у калитки, за которой находились сад и дорожка к дому. Сэр Шурф обошёл амобилер, открыл дверцу со стороны леди Хельны и подал ей ладонь.

То, что Хельна хотела больше узнать о Тотохатте, было, пожалуй, закономерно. Да ему и самому полезно будет поделиться этим горько-сладким эпизодом своего бурного прошлого. Как-никак, почти никому ничего о друге не рассказывал, а сэр Халли и без того о них всё ведал и знал обоих наизусть. Они могли просто молчать и смотреть друг на друга, и этого оказывалось достаточно для взаимопонимания. Годы совместной практики, как-никак. Такое даром никому не проходит.
-Расскажу, - коротко ответил Мастер Пресекающий, интонацией давая понять, что новую дозу исповеди и правда лучше будет оставить на потом, - Во всяком случае, в последний раз, когда я здесь был, дом являлся моим, - на полном серьёзе заявил сэр Шурф, явно избрав позицию "мало ли что могло произойти за целый долгий день", - Пойдём, через шесть часов семнадцать минут мне уже нужно идти на работу, и, если ты хочешь посетить Дом у Моста вместе со мной, тебе тоже придётся рано встать… - говоря, он захватил вещи леди Хельны так, будто они не весили вообще ничего, и занёс их в дом, аккуратно поставил на пол в гостиной рядом с диваном, - Спальня – налево и вверх по лестнице, через ту дверь можно пройти в библиотеку, хотя, должен заметить, что избранное собрание сочинений я держу в своём кабинете, а войдя в эту, можно спуститься вниз, дабы воспользоваться бассейнами для омовения или справить естественные потребности организма. Ещё я должен показать тебе упомянутый мной ранее кабинет, но, полагаю, нам обоим сейчас там нечего делать. Кухня – вон там, - флегматично перечисляя помещения, имевшиеся в доме, Лонли-Локли либо показывал рукой, либо подходил, открывал двери и снова закрывал. Сейчас он вовсе не был похож на того себя, который признался леди Хельне в любви. Скорее, можно было решить, что он собирается заключить с ней взаимовыгодное деловое партнёрство. А иные, увидев подобное выражение лица, даже не отважились бы заговорить с подобным человеком. И даже усомнились бы, а действительно ли он – живой мужчина, а не какое-нибудь каменное изваяние вроде статуи Командора или памятника какому-нибудь заслуженному историческому деятелю, чьи кости рассыпались в прах так давно, что не только могилу не навещают - даже о месте захоронения уже никто не помнит. Причём, судя по поджатым губам и строгим, суровым чертам лица, деятель этот был преемником или реинкарнацией какого-нибудь достойного блюстителя традиций Великой Инквизиции. Он снова вёл себя как сухой педант, хотя, конечно, удовольствия такая манера собственного поведения Шурфу доставить не могла - Мастер Пресекающий цеплялся за неё в силу глубоко укоренившейся привычки, памятуя, что любая поблажка в свой адрес может пустить прахом все доселе предпринятые усилия. И тогда его не станет - личный поединок со смертью будет проигран окончательно и бесповоротно.

Шурф один-единственный раз, но зато почти яростно, мотнул головой, и, хотя по нему этого было пока ещё незаметно, он уже в принципе был готов вежливо ретироваться куда-нибудь, где не окажется ни единой живой души. Ему и так очень многого стоила не так давно проявленная открытость. Он не мог так часто и так надолго оставаться без своей защиты, к которой был накрепко привязан и от которой был не в состоянии отказаться с той же лёгкостью, как змея – от сброшенной кожи. Нет, он никогда не путал бесстрастного и невозмутимого сэра Лонли-Локли с собой, но привык выглядеть и чувствовать себя им. Так лучше. Во всяком случае, сквозь такую броню не одному только Кибе Аццаху не пробиться – а и вообще никому лишнему. Конечно, девушка, которой он предложил стать его невестой, к посторонним не относилась, но ему было непросто взять и сразу перестроиться. Он и так пошёл на поразительные уступки самому себе.
За руку-то он, конечно, её взял и, развернув ладошкой вверх, провёл пальцем по линии жизни, всматриваясь глубокомысленно, подобно записной гадалке.
-Прости, Хельна… - почти виновато вздохнул Мастер Пресекающий, - Я научусь проделывать это, но не так быстро… Тяжело и непривычно.  Даже не знаю, с чем это можно сравнить так, чтобы ты поняла, - он взял маленькую руку Хельны между своими, поднимая на неё какой-то мрачный, тёмный, похожий на пасмурное небо над Арварохом, взгляд, - Наверно… Как если бы я предложил тебе раздеться донага в публичном месте, вроде Площади Побед Гурига Седьмого, мотивируя это тем, что в  подобной мелочи ничего особенного нет. Я понимаю, что аналогия неточна и вообще оставляет желать лучшего, но степень моего дискомфорта передать, тем не менее, может.
Закончив с этим разъяснением, он перешёл на тему следующего вопроса девушки, причём так, что становилось очевидно – просьбу лучше не повторять, во всяком случае, сегодня. Сам сделает, если сможет, но принуждать себя было бессмысленно, маска только прочнее прилипала к лицу от того, что он непроизвольно начинал замыкаться, ощущая напор Хельны.
-Ты можешь положить их туда, куда сама пожелаешь, я абсолютно не против, если ты будешь здесь распоряжаться, - тон его речи почти не изменился, но, при учёте того, каким Шурф был буквально только что, его интонацию можно было назвать примирительной, - И не переживай, если ты что-нибудь сломаешь, например, тот же бассейн – закажем замену. Всё равно мне почти некуда девать получаемые на работе денежные средства. Во всяком случае, уровень заработка и количество затрат даже сравнению не подлежат. Так что ты можешь спокойно распоряжаться ими и решать, куда и на что какая сумма пойдёт.
Грешные Магистры! Лонли-Локли будто выдавал инструкции по выполнению профессиональных обязанностей коллеге-новичку. Вот тут он точно находился на своей стезе. Однако, к счастью, вовремя опомнился, спохватившись, что время у них ограничено.
-Если ты думаешь, что такая очерёдность будет лучше – хорошо, - сэр Шурф согласно кивнул и направился по лестнице вниз. Он надеялся, что, пока станет принимать ванну, успеет в доскональности разобраться в себе.

Купание в бассейнах так и не помогло сообразить, что же такое происходило с сэром Шурфом весь вечер и всю ночь, но нельзя сказать, чтобы это хоть сколько-нибудь его разочаровало. Во всяком случае, под конец, вылезая из восьмого по счёту и последнего, поскольку, раз дама ожидает, процедуру, следуя основам вежливости, лучше несколько сократить, бассейна – сказать леди, что, в принципе, их хватит для обоих, помешала тактичность, ибо они ещё не были знакомы достаточно долго для того, чтобы непринуждённо бултыхаться в тёплой ароматной воде на виду друг у друга, - его прочистившийся ум посетила мысль о том, что, пожалуй, лучше всё, что случилось, взять и принять как оно есть, без сомнений и недоумения. Судьбе, в конце-концов, лучше знать.
Дальше – больше. Сэр Шурф не только привёл всё в изначальный порядок после себя, но и приготовил всё для непосредственного использования леди Хельной.
***
-Всё готово для тебя, - негромко поставил в известность Лонли-Локли, появляясь на пороге спальни, - Кстати, должен сразу спросить – не будет ли для тебя стеснительным спать в одной постели со мной? – и тут не оставалось ни малейшей тени сомнений – если уж сэр Шурф сказал, что они будут спать, значит, они будут делать именно это, не отвлекаясь ни на какие дополнительные процедуры, - Если хочешь, я могу на эту ночь, либо на любой оговорённый тобой срок, переместиться в гостиную.
Он был предупредителен и осторожен до такой степени, что можно было призадуматься - не тонкая ли это издевка. Не говорят о бытовых мелочах с таким серьёзным, сосредоточенным лицом. Да и мужчина, который говорит той же самой девушке, которой признавался в любви, что спокойно может переночевать от неё отдельно... Для него тут не было ничего страшного, и именно тёплое чувство к ней, а также уважение, заставляли его учитывать малейшие интересы леди Хельны. Он не считал себя вправе ни на чём настаивать, так бесцеремонно и внезапно ворвавшись в её мирную, несмотря на своеобразную профессию - ну, не скандальной же хроникой всё-таки заведует, - размеренную жизнь.