-Вижу Вас, как наяву, - голосом почти монотонным выговорил Лонли-Локли официальную фразу, прикрывая глаза рукой, - Вы – леди Ниилит Аргве, чистокровный фафф, в Ехо пребываете со сто двадцатого года Эпохи Кодекса? – впрочем, сэр Шурф говорил почти утвердительно. Разумеется, он бы не был собой, если бы не ознакомился предварительно со всей информацией о девушке, с которой предстоит работать. Он воспринимал изучение информации о людях, которые должны содействовать ему в выполнении какого-то задания, как часть данного задания.
Визуальный анализ более чем устраивал. Девочка была способной и явно имела весьма неплохие перспективы будущего развития. За учениц леди Ханемер та отвечала сама, а Шурф благоразумно даже и не совался в её дела, и сейчас не намеревался выставлять Ниилит какие-либо оценки, однако, было ясно, что ни одно её дальнейшее действие не останется совершенно без последствий. И вовсе не потому, что нехороший Великий Магистр пойдёт и расскажет верховной ведьме Ордена Семилистника о неудачах и ошибках леди Аргве, просто та каким-то образом всегда сама узнавала о подобных вещах. С соответствующими последствиями. Впрочем, чем дольше он смотрел на стоявшую перед ним леди, тем больше крепла его уверенность в том, что её не только не предстоит выгонять, но, напротив, через дюжины полторы лет – наверняка нужно будет ценить куда выше, чем вес золота. В таких вещах сэр Шурф редко ошибался. Потенциал есть, это очевидно. Сможет ли девушка его развить? Ну да леди Сотофа не из тех людей, кто разбазаривает негаданно выпавшие на её долю сокровища. А он будет время от времени интересоваться успехами леди Ниилит. И не только её, разумеется, сейчас в Ордене вообще были востребованы молодые и талантливые люди.
-Мне известно, что Вы старательно изучаете Незримую Магию и в списке Ваших первых достижений уже имеется способность ходить Тёмным Путём… - ну, ещё бы, леди Сотофа обычно именно с этого обучение и начинала, всё-таки самое простое упражнение в Истинной Магии, не считая разве что созерцания истории вещей, - …но ничего не сказано о том, бывали ли Вы когда-либо, хотя бы единственный раз, на Тёмной Стороне. Между тем как наша цель находится именно там. Скажите, пробовали ли Вы когда-либо попасть туда, а, если нет, то что слышали о том месте? – собственно говоря, Тёмная Сторона больше походила на состояние, этакое изменение угла видения, нежели на место. Но уточнять Лонли-Локли не стал, ему было интересно, что ответит девушка. Точнее говоря… Не столько интересно, сколько куда более важно. Если у неё уже есть какие-то представление, да, не приведи Магистры, ещё и искажённые – то в первую очередь предстоит исправить сие печальное недоразумение.

Сэр Лонли-Локли проглядел текст на самопишущей табличке, которую заполнил аккурат перед тем, как леди Ниилит вошла в кабинет, на предмет ошибок, а затем положил её поверх идеально ровной стопки из пары десятков таких же.
-Элкон, через полчаса зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет, и заберите документы на печать, - понятное дело, что он был абсолютно убеждён – через полчаса в кабинете никого не останется, и никто не вторгнется невежливым образом в середине беседы, заставляя девушку смущаться и переживать ещё больше. Это было бы мало того, что крайне невежливо по отношению к ней, но ещё и жестоко. А она не заслужила этакого пренебрежения. Леди Ниилит выглядела как человек, на которого стоило тратить время и силы, потому что в дальнейшем окупится сторицей.
Внешне единственным признаком того, что он говорил на Безмолвной Речи, являлся лишь на пару секунд замерший устремлённым в одну точку взгляд. После этого сэр Шурф всё с тем же спокойствием, граничащим со вселенским безразличием, задумчиво проговорил:
-Тёмная Сторона, леди, относится к разряду тех вещей, изучать которые следует исключительно на собственной практике. Я, например, не возьму на себя дерзость утверждать, будто знаю, как она устроена. Единственное, что мне удалось предпринять в этой области – это выяснить, как можно относительно безопасно посещать её без Стража. Под безопасностью я имею в виду снижение риска провести там пять минут, а вернуться в Мир через десять лет, например. Обычно Страж необходим именно для того, чтобы сводить такие угрозы на нет. Однако… Полагаю, мне удастся вернуть нас обратно своевременно. Впрочем, если Вы не хотите, пожалуйста, предупредите меня об этом прямо сейчас. Наказания за отказ не предусмотрено, я пойму, если Вы ещё не готовы.
Сам он в любом случае собирался туда отправляться. Дело-то не ждало. И на помочах у учителя, ожидая его поддержки и присмотра, ходить давно негоже, не маленький уже, вполне способен разобраться с проблемой сам. Иначе на что были все эти годы трудов и стараний? Да и… Лонли-Локли сам постоянно стремился чему-то учиться. Постоянное самообразование и использование полученных теоретических знаний на деле являлось его сильной и слабой стороной одновременно. Хотя… Уже давно прошли те дни, когда он был готов безрассудно поставить на кон всё, что имеет, ради нового опыта. Теперь мера ответственности не позволит повести себя столь легкомысленно. Броситься очертя голову в неведомое мог тот юноша, который перевернул вверх дном Орден Дырявой Чаши. Вероятно, когда-нибудь лёгкость принятия спонтанных решений вернётся к нему, и он перестанет просчитывать наперёд всё, что может ожидать его после того или иного шага – да-да, даже единственного шага, а не всего выбранного отрезка пути. Но пока что до этого оставалось ещё очень далеко. На передний план вставала необходимость, а все собственные интересы и перспективы, манящие своей чарующей таинственностью, отступали так глубоко, что почти не ощущались. Личные потребности можно удовлетворять, когда больше нечему себя посвятить.

И вот в этот-то момент взгляд сэра Шурфа выдал его натуру учёного-естествоиспытателя.  Иными словами, невзирая на то, что его и самого крайне интересовало, что же им надлежит проделать на Тёмной Стороне, неизвестность искомого не пугала его, а, напротив, вдохновляла. Усложняющий фактор не заставлял пасовать, а, напротив, подстёгивал во что бы то ни стало подобрать ключ к ответу.
Выйдя из-за письменного стола, он подошёл к девушке и положил ей руку в тяжёлой тёмной рукавице, испещрённой сложным руническим узором, на плечо. В том, как именно Лонли-Локли это проделал, можно было усмотреть некое подобие ласки. Глядя ей прямо в глаза взглядом, казалось бы, способным прочитывать душу насквозь, видеть самые тайные уголки души, он тихо промолвил:
-В том-то и дело, леди, что нам предстоит выяснять, что необходимо предпринять, лишь по прибытию на место. Пока до моего сведения дошло лишь одно… На Тёмной Стороне Ехо пропал ветер. Абсолютно. А так быть не должно.
Что такое представлял собой ветер Тёмной Стороны – вряд ли кто мог бы сформулировать в виде словесного описания. Он был плотным, материальным и живым. Вероятно, обладал разумом. И являлся неотъемлемым признаком её здоровья. На ветре в первую очередь отражались все вносимые в неё изменения, и положительные, и негативные.
-Там может оказаться что-то, с чем не смогу справиться даже я, - веско проговорил сэр Шурф. Он давно научился не переоценивать себя и понимать, что есть вещи, непосильные не только ему, но и вообще никому из людей, кроме, разве что, Вершителей, - Мы можем уже никогда не вернуться обратно. И я считаю своим долгом предупредить Вас об этом заблаговременно, леди Аргве. Если для меня прямая обязанность состоит в том, чтобы решить возникшую трудность, пока не стало слишком поздно, то к Вам никаких требований я предъявлять не могу. Потому что не способен стопроцентно гарантировать, что мне удастся Вас спасти. А, если и удастся – я не в силах заранее предугадать, какой ценой это у меня получится. Я не вправе распоряжаться Вашей жизнью, - он не нервничал и не демонстрировал начальные стадии паники, просто предупреждал. А пристальный взор серых глаз стал совсем ледяным и неприятным. Как будто уже готовился отражать неведомую беду. Впрочем, скорее всего, так и было – заранее настраивался. Готовил себя.
Объяснил ребёнку положение вещей, называется. Лонли-Локли хотел верить, что здравомыслие позволит ей трезво оценить собственные возможности – и отступить, если это покажется разумным. Он бы тогда пошёл туда в одиночку.

Очертя голову, кувырком кинуться в омут неведомого – это надо уметь. Какое-то мгновение Шурф колебался на грани того, чтобы улыбнуться девушке-подростку, совсем ещё ребёнку. И сказать про себя пару неласковых слов леди Сотофе – что удумала, молоденькую девчушку на такое поручение отправлять! Нет, он не просил опытных зубров вроде леди Ренивы Калайматис, которая вполне могла выступать в качестве весьма недурной замены и достойной преемницы госпожи Ханемер, но Ниилит…
«Я бы должен настоять на том, чтобы она осталась здесь. Нет, не у меня в кабинете, конечно, но в Иафахе. Однако…»
-Хорошо, - кивнул Лонли-Локли, потому что её смелость заслуживала шанса.
Он так и не улыбнулся – позволять себе расслабляться было нельзя. Зато распахнул дверь и вышел в коридор.
-Нам не следует терять ни секунды. Если мы имеем дело с болезнью Тёмной Стороны – мы не можем допустить, чтобы она стала необратимой.
Шурф шагал так, что у здравомыслящих людей хватало ума даже близко не соваться. Таким же обычно бывало выражение лица Мастера Пресекающего Ненужные Жизни при исполнении. Тонкая линия сурово поджатых губ. Заострившиеся скулы. А взгляд – таков, что самым впечатлительным никаких Перчаток Смерти не требовалось, чтобы застыть на месте. Некоторые обыватели от подобного зрелища могли бы и в обморок хлопнуться. Магистры Ордена Семилистника успели попривыкнуть к манере поведения сэра Лонли-Локли, однако, и они предусмотрительно шарахались в стороны и стремились просочиться сквозь стены, испаряясь из его поля зрения.
«Не происходят подобные вещи ни с того ни с сего. Я готов спорить, что у нашей неприятности есть виновник…»
А, значит, предстоит очередной поединок… И на что только ни тратят фантазию и ресурсы некоторые счастливые избранники Истинной магии!
-Разрушение Тёмной Стороны, леди Аргве – это такая трагедия, в сравнении с которой эпидемия анавуайны покажется не более чем досадным недоразумением, - отрывисто и сухо бросил сэр Шурф своей спутнице, после чего снова переключился на Безмолвную Речь, прямо на ходу – тело продолжало двигаться едва ли не на автомате, - Элкон. Слушай меня внимательно. Если я не вернусь в течение пяти дней, или же если за это время ты увидишь в Мире какие бы то ни было изменения к худшему – добивайся эвакуации жителей столицы. Свяжись с леди Сотофой Ханемер и сэром Джуффином Халли, они должны посодействовать. Шли Зов сэру Рогро Жиилю, сообщи, что в Ехо становится смертельно опасно, можешь делать с ним, что пожелаешь, но добейся экстренного выпуска "Королевского Голоса". Ты меня понял?
-Но…
-Не нужно никаких "но". Пожалуйста. Ты меня понял или нет?
-Понял, сэр.
-Хорошо. Спасибо, Элкон. И прощай.
Этот юноша ему нравился своей беспрекословной исполнительностью. На самом деле, не так уж много людей, способных выполнять инструкции с точностью до мелочей и в самый срок.
«Вот сейчас и проверим всё, чему я вообще у Вас научился, Чиффа…»
Как ни странно, Шурфа разбирало… Вдохновение. Да, именно оно.
По лестнице вниз, в подвалы, он не спустился – едва ли не слетел. Остановился. Движением, похожим на жест бесконечной усталости, потёр лоб. Представил себе изысканную палитру красок, возможных только на Тёмной Стороне – листву тёплого янтарного оттенка, светящееся небо, мерцающие камни мостовых… Она здесь, за тонкой плёнкой обыденности и привычности – она ожидает готовности к чудесам и невероятностям, чтобы открыться путнику. Можно закрыть глаза и потянуться к ней, звонкой и лукавой, однако, хитрой по-доброму и готовой поделиться своими секретами с тем, кто готов искать и знает, как следует принимать подарки.
-Вашу руку, леди, - поняв, что всё получится, скомандовал Лонли-Локли, в эту минуту напоминающий человека, пребывающего в бодрствующем состоянии в лучшем случае на четверть.
Мысленно ухватить реальность за край и вывернуть наизнанку – она ждёт, она любит их… Она знает, что они пришли помочь. А какой сумасшедший тяжелобольной не распахнёт дверь перед знахарем? Только самоубийца.

Ладошка леди Ниилит легла в жёсткую шершавую рукавицу, практически исчезнув в ней. Тёмная Сторона распахнулась навстречу гостям, ослепительно, приязненно, тепло, приняв их, как водная гладь принимает ныряльщиков, прыгающих в неё с высокой скалы. Сэр Шурф почувствовал, как что-то чуть ли не колотится о рёбра изнутри – сердце повысило свой темп своего ударного труда, так уж действовало на него это место. И куда только делись семьдесят-восемьдесят лет, если не все сто? Как будто кто-то отмотал время физического облика Лонли-Локли в прошлое,  всё остальное оставив в неприкосновенности… И даже не столько телесным являлось это изменение, сколько отражало трансформацию души. И то, как ни странно, оказался вовсе не некий юнец, в своей наивности желавший жить вечно, такому Шурфу до вопросов вроде этого не было дела, он просто существовал, открыто и радостно наслаждаясь одним этим фактом. Это был и тот же самый человек, и будто бы совсем другой. Надёжность никуда не исчезла, но пропало бремя тысячи ограничений, которое он добровольно на себя взвалил. Вернее, воспринимал их Шурф сейчас по-другому. Изнанка бытия… И изнанка конкретной личности. То, что обычно он запирал в неизведанных глубинах самого себя, считая неуместным, несвоевременным, или просто не умея раскрываться – в конце-концов, чем меньше показываешь себя посторонним, тем лучше. Всем хватит фасада, видимости, взятой на себя роли. Тем более что роль удобна в психологическом и социальном плане.
И как он только не подумал, что леди Ниилит увидит его настоящим на Тёмной Стороне? Поневоле придётся девочке, наверно, изменить своё о нём мнение. Ну, что ж… Зато всё честно.
Лонли-Локли улыбался с несколько ошарашенным видом – всё-таки проделывал подобное безо всякой поддержки, да ещё человека с собой проводил, впервые, и, надо же, всё получилось, - и это было так легко и естественно, что дух захватывало. И выглядел не хладнокровным педантом с тягой к перфекционизму, а тёплым, живым, нормальным человеком, имеющим весь диапазон причитающихся эмоций. И, что самое важное, так выглядеть ему шло куда больше. Как будто таким и замышляли создать, а всё остальное вышло по нелепой случайности.
-Нам нужно подняться наверх, в город… Вы как себя чувствуете, всё хорошо? – с явно выраженной заботой спросил сэр Шурф.
И вообще, кто-то на его месте уже сейчас, пожалуй, озаботился одним небольшим вопросом – как выбираться-то будут? Попасть на Тёмную Сторону проще, чем отыскать выход. А новичок в самостоятельных путешествиях имеет очень высокие перспективы вернуться спустя этак пару лет после ухода, поблуждав всего каких-то десять минут. Однако, Лонли-Локли слишком хорошо понимал, что им рано об этом задумываться. Напротив, после починки неплохо будет задержаться и погулять в своё удовольствие, объяснить и рассказать леди Ниилит всё, что ему известно. Это не слишком много, но всё равно лучше столько, чем ничего.

Там, наверху, по-прежнему мирно почивал на перине из собственной загадочности мерцающий и живущий сам в себе пейзаж. Как будто огромное пушистое искристо-звёздное нечто с глазами-колодцами, переполненными легендами и мифами, разлеглось на светлом, лёгком, пронизанном спокойствием и умиротворённостью бескрайнем полотне. Такие немыслимые сочетания цветов, уместные лишь здесь, а в Мире повергшие бы всех в ужас своей алогичностью и невозможностью… И запахи. Пахло материей разумной и одушевлённой, но живой не так, как это бывает со смертными, а пребывающей далеко за пределами всех и всяких представлений смертных. Становилось решительно непонятно, для чего вообще так уж необходимо возвращаться в Мир, холодный, пустой и бесприютный. Запрокинув голову к переливающемуся густыми, глубокими тёмными красками небу, Шурф едва удержался от того, чтобы рассмеяться. В эту минуту он чувствовал себя как человек, который решительно ничего не оставил на той грани. Здесь хотелось остаться навсегда. Отбросив все нити, привязывавшие к тем краям, как ненужные, оплетающие и намертво прикрепляющие к твёрдой земле. Что это такое? Для чего? Кому нужны все подобные усложнения? Разве правда не в том, что каждый человек - птица? Птица, способная выбирать любые пути, даже вертикально вверх, в вышину, чтобы навсегда затеряться там...
Пришлось взять себя в руки и унять хлещущие через край переживания.
И тогда-то становилось очевидно – статичность и абсолютная тишина Тёмной Стороны совершенно ей не подходили. Это было способно угнетать и действовало на каждого, кто знал, как это место должно выглядеть на самом деле.
Ветер можно было залатать, Лонли-Локли теоретически даже знал, как оно делается.
Ветер можно было направить. Хотя, с этим не стоило лишний раз играть.
Но чтобы его вообще не имелось… Вот уж нонсенс.
-Леди Ниилит, что Вы об этом думаете? Как полагаете, каковы причины данного феномена? – он как бы подстраивался под свой обычный деловой стиль, но губы, продолжавшие сохранять улыбку, выдавали. И это походило не на вопрос, заданный преподавателем на уроке, а на беседу в неофициальной обстановке.

Сэр Шурф глубоко вздохнул, неопределённо покачал головой, то ли отрицая, то ли соглашаясь, то ли просто так, например, пытаясь этим отогнать мрачные мысли, и проговорил:
-Разрешите прочитать Вам небольшую лекцию? – он прищурился с каким-то странным лукавством, как будто стремясь разжечь любопытство девушки ещё больше, - Ветер Тёмной Стороны является целебным. Если разорвать его в той точке, где на стороне Мира живут люди, то те люди имеют весьма высокий риск заболеть, а то и умереть. Таким образом, его достаточно просто нейтрализовать, чтобы вызвать реакцию… Сходную с постепенным гниением трупа. Там, в Мире. Сперва не отличить от заснувшего живого, однако, всё будет медленно гибнуть. Ехо - а я хочу верить, что данная неприятность происходит только с Тёмной Стороной Ехо, всё-таки, хотя и столица, но это лишь один-единственный город, - станет чахнуть и хиреть понемногу. Я попросил своего заместителя на то время, пока мы находимся здесь, при малейшем ухудшении ситуации в Мире постараться добиться эвакуации мирного населения за пределы Ехо, а, в идеале, за границы Угуланда. И, поверьте, я отнюдь не склонен к панике, напротив, хотел бы убедить себя, что не преуменьшаю опасность... Видите ли, хуже было бы только полное уничтожение Тёмной Стороны. Город, населённый воскрешёнными покойниками – зрелище куда более милосердное и радостное, чем то, что произойдёт в подобном случае. Однако, человеку, даже могущественному магу, не так-то просто полностью остановить этот особенный ветер. А уж надолго – для этого колдун должен быть весьма незаурядным. Вроде Великого Магистра Лойсо Пондохвы. И подготавливать план продолжительное время… Мне больше не нравится кое-что другое. Это может быть не человек, а явление. Стихийное бедствие, которое в первую очередь затронуло Тёмную Сторону. Она может чувствовать приближение беды. И реагировать на это так. Своеобразное предупреждение, но весьма действенное. Я попросил леди Сотофу о том, чтобы она предоставила мне в помощь кого-то из её учениц, потому что женщины гораздо лучше ориентируются на Тёмной Стороне. Магия вообще любит вас больше, - никакой горечи либо зависти в его речи, впрочем, не было, только задумчивость, - Поэтому, леди, пожалуйста, попытайтесь ощутить, что творится с Тёмной Стороной и что она хочет нам поведать. Готовому слушать – расскажет. Попробуете?
Теперь он, кажется, понял, почему леди Сотофа отправила молоденькую и не очень опытную ученицу. И оценил, как высоко та ценит его таланты и, одновременно, ему доверяет.  Она, похоже, предвидела, что Шурфу найдётся в чём потренировать девочку, и, с другой стороны, пострадать он Ниилит ни в коей мере не позволит. Да, довольно суровая школа. Но очень, очень похоже на леди Ханемер. На ту самую женщину, которая некогда сделала наживку для глубоководной невидимой твари из сэра Макса, которому искренне симпатизировала. Радикальные методы, что и говорить. Впрочем… Если с ними нянчиться – никакого толку и не получится.

Шурф вглядывался в лицо ученицы, стремясь прочитать по нему обуревавшие её чувства… Точнее, проходившее сквозь неё ощущение Тёмной Стороны. Он сам так не мог, хотя, и ему было многое дано. Например, он часто видел истинное положение вещей, подлинную суть того, что его окружало. Но ориентироваться в непривычном ему было тяжело… Однако, ему ведь ещё предстояло объяснить девушке то, что она отыщет, если ей, конечно, удастся хоть что-то обнаружить.
И леди Ниилит не подвела. Умница.
-Хорошо, пойдём, - кивнул Лонли-Локли, и одна его улыбка в эту минуту стоила тысячи похвал, поскольку с лихвой их заменяла.
Он даже сам начал воспринимать то же, что восприняла она, через неё и благодаря ей.
Да, действительно, что-то разумное и одушевлённое. Что-то древнее и меланхоличное, философски задумчивое и флегматичное почти до омертвления, как будто и не создание, а уже почти окаменелость.
-У меня возникает впечатление, что оно хочет здесь умереть… - «Но почему бы это так влияло на Тёмную Сторону? Оно изливает не только тоску… Что-то ещё…» - Вероятно, какая-то болезнь… - Шурфу очень стойко казалось, что им нужно было не добить существо, а спасти его. Излечить. И тогда, скорее всего, все неприятности начнут сами собой сходить на нет. Но как его найти? Даже так ощущается, насколько оно пугливое и скромное. Не хочет навязываться. Не желает причинять вред. Хочет тихо, мирно и спокойно исчезнуть. Но… - Ему хочется пообщаться с кем-то перед тем, как его не станет, - вдруг понял Лонли-Локли, - Но оно так постаралось когда-то стать незначительным и незаметным, что теперь придётся приложить усилия, чтобы его обнаружить. И оно нам в этом не помощник - все его силы уходят на то, чтобы поддерживать своё существование... - надежда, конечно, могла быть глупым чувством, но у того неизвестного существа, кроме неё, вообще ничего уже не осталось, и лишь она помогала ему как-то держаться. Надежда на... Понимание? Пожалуй что, - Нам нужно поторопиться.
Он был готов следовать за леди Ниилит – а, вернее, рядом с ней, - куда угодно, но вести следовало ей, потому что она лучше него чувствовала, где и как искать неведомого гостя. Шурф не очень-то хорошо ориентировался на Тёмной Стороне сам по себе, без руководства. То есть, при необходимости, он мог и должен был разобраться, но произойдёт это методом проб и ошибок. Хорошо если бы рисковал только собственной шкурой, так нет же – сейчас не может позволить себе, потому что от него зависит сохранность леди Аргве. И это не только ответственность за её безопасность, как руководителя операции. Просто Шурф вдруг понял, что она является ключом к решению возникшего затруднения. Не он, даже не тот, кто ожидал их в глубинах непостижимого пространства оборотной стороны Мира, а именно она.

Даже немного удивительно, что учениц своих леди Сотофа не учила оказывать основную знахарскую помощь… Или же просто леди Ниилит не успела пока получить никаких таких знаний ввиду своего малого стажа в Ордене? Как бы то ни было, а пенять на какие-то сторонние условия не было времени.
Со стороны казалось, будто сэр Шурф ласково и немного по-хозяйски поглаживает чудо-птицу. Однако, каждое его прикосновение как бы убирало раны понемногу, как линии карандашом по бумаге, стираемые движениями ластика. Это было заклинание в стиле "всё вернуть как было" – то есть до момента непосредственно перед получением повреждений. Однако… Болезнь, что-то глубинное, сидевшее внутри, уходить не спешило. Это было чем-то сродни ране, нанесённой ядовитыми клыками, залеченной снаружи, но отрава нейтрализована не была. И проникла та столь глубоко в организм, что больше половины разрушительной работы уже было проделано.
Лонли-Локли сразу понял, что растение тут ни при чём, что несчастного отравляет что-то куда более серьёзное. Любой естественный яд он бы смог убрать очень быстро. Просто трансформировать вещество составляющих тот клеток, сделать его неопасным. И сами клетки перестроить. Растворить яд в организме. Но ЭТОТ… С ним так не получалось. Более того, на магию тот едва ли не ощетинился, посему вглубь сэр Шурф уже не полез.
-Прямо сейчас он не умрёт. Но времени у нас не очень много, - проговорил он, заглядывая созданию в глаза, гладя по голове – уже просто так, успокаивая и давая понять, что то больше не одно и его не бросят, - Это его боль и близость смерти влияют на ветер Тёмной Стороны. А отрава в теле имеет искусственное происхождение и, сдаётся мне, вносит свою лепту. Это из-за неё он потерял ориентацию в пространстве и попал в такое печальное положение… Нужно спешить. Возвращаемся в Ехо, передаём его на руки леди Сотофе и снова приходим сюда.
***
Транспортировка прошла успешно. Девочки леди Ханемер, без охов, ахов и всплескивания руками оперативно взялись за дело и твёрдо обещали, что присмотрят за "бедняжкой". Шурфу и леди Ниилит даже удалось вернуться не спустя пару лет, а всего лишь через четыре часа после ухода – гораздо меньше, чем время, которое они провели на Тёмной Стороне, но в таких вопросах и это можно было считать успехом.
И вот они снова на тёмной, непознанной стороне Мира.
А ветра как не было, так и не вернулось.
-Знаете, что меня беспокоит? То, что мы могли видеть плод эксперимента, который удался. А истинной целью может быть как раз-таки Тёмная Сторона, и ничто иное. Я не знаю, что это за яд и как он действует. А, значит, нужно попробовать взять след.
В теории это выглядело так. Сперва отыскать собственный след и по нему добраться до того места, где они нашли птицеподобное существо. Там попробовать разобраться, с какой стороны и каким образом то прибыло. Вряд ли пришло пешком, так что придётся ориентироваться на интуицию и след, оставленный причинённым отравой дискомфортом. А там и посмотреть, не подвернутся ли по пути чьи-то ещё следы. Шурф, конечно, не был настоящим Мастером Преследования, однако, хотя бы на базовом уровне ощутить степень опасности хозяина следа и некоторые вещи, которые стоило бы от того ожидать, мог.
Соответственно, разувшись, Лонли-Локли сосредоточенно зашагал в ту сторону, откуда они с Ниилит принесли раненого. Однако… След оборвался, и куста там не оказалось. Вообще ничего не оказалось, только широкая улица с мерцающей мостовой и светящимися золотистыми листьями на растущих по бокам деревьев. И никаких признаков, что здесь вообще что-либо имелось.
«Я же не мог ошибиться со своим же следом…»
Сказать, что сэр Шурф был ошарашен и не понимал, что делать дальше – означало, ничего не сказать.

Сэр Шурф ничего не ответил девушке. Он пытался отыскать след, одновременно чутко прислушиваясь к своим ощущениям.
Чашка с водой, в которой молекулу за молекулой перекрашивает в другой цвет растворяющаяся в ней отрава. Полотно, в которое вплетают посторонние нити. Одна из этих нитей, фигурально выражаясь, прошила насквозь ту несчастную птицу, скорее всего – даже случайно, и, пока неведомого паука не ликвидировать и не вычистить с Тёмной Стороны заразу, та не поправится.
Их тоже могут задеть – вот что Лонли-Локли понял с абсолютной ясностью. Теперь, когда его игра была разгадана, неизвестный не выпустит их обратно. Хуже всего – то, что никакого визуального эффекта не имелось. Перестраивалась сама Тёмная Сторона, как если огромный паззл в несколько тысяч деталей начать перестраивать кусочками того же размера и формы, но с совершенно иным рисунком.
Хм. А структура Тёмной Стороны влияет на Мир, причём влияет властно и необратимо. Нет, то есть, вернуть всё на место можно, но волна прокатится неслабая. Эпидемия анавуайны была пробуждена, вероятно, примерно таким же образом. А здесь – здесь не просто пару струнок затронули, не просто изменили кусочек, здесь перекраивали всё целиком. И по мановению воли того, кто это делает, Ехо мог обратиться в мёртвый город или стать кошмарным местом, вроде того, какой некий Лаздей Махикала планировал сделать овеществлённую, обращённую в явь Мормору.
Аж во рту пересохло от осознания масштабов беды. Да тут не только ветер пропадёт – тут небо обрушится и земля в болото обратится. А, если погибнет Тёмная Сторона, особенно таким страшным образом – Ехо станет притчей во языцех и нарицательным для любого невероятного ужаса словом.
Голодно торчащие в стылое белёсое обломки зданий. Истлевшие, развалившиеся скелеты жителей. Развалины замка Рулх и дымящиеся чёрной жирной вонью остатки тюрьмы Холоми. Ни у кого не будет ни иммунитета, ни времени для того, чтобы попробовать излечиться или хотя бы проститься с родными. А, поскольку в Ехо располагалось Сердце Мира – загнить и развалиться могла не только столица, но и вообще всё. Разрастись, поползти, подминая под себя больше и больше.
Следа не было. Никакого. А действовать приходилось быстро. Потому что Шурф совершенно точно понял, что процесс вступает в стадию завершения.
-А ну, быстро пришёл сюда, ублюдок, - процедил сквозь зубы Лонли-Локли. Его фигура, с опущенными вдоль тела руками, занялась фиолетовым и красным пламенем, оно сперва стекло на мостовую, ударившись об неё с глухим потрескиванием, а потом столбом взмыло ввысь, распахнулось огромным пологом, начавшим расползаться по небу, подобно шапке атомного гриба. Вкупе с его интонацией и зло сверкающими зрачками создавалось ощущение, что он просто дал выход ярости… Но разве этот человек когда-либо делал что-то просто так, и разве позволял выходить эмоциям, когда доходит до важного?
А сэр Шурф уже тяжёлым речитативом выпевал рубленые, короткие и неприрученные слова, самые адекватные, разборчивые и внятные из которых звучали как "эрхмин кхаргх " и "гррагхаррх", при этом чередовались они со словами, напоминавшими дурной апокриф, вроде "гнилое семя в безмолвных водах, таящееся гнётом девяти сотен лет, рождает белое, рождает чёрное". А, может быть, всё было иллюзией слуха, и он произносил что-то совсем иное. Или на самом деле молчал, а пело пространство вокруг, ходя зыбью и становясь как никогда ирреальным, как творения художников-авангардистов и безумных футуристов. Гул поднимался из-под ног, наваливался со всех сторон. Небо опускалось едва ли не на самые макушки гостей Тёмной Стороны, при этом, парадоксальным образом, оставалось на прежней высоте. Завихрения и цветомузыка окружающего пространства помогали ощутить себя жертвами психоделической сборки, песчинками в бурно кружащемся калейдоскопе, пациентами гипнотерапии.