Привычный пейзаж сменился абстрактным пространством, легким, как перо. Вокруг был молочно-белый туман, который, казалось, можно было зачерпнуть в ладони, как липко-тягучую сладкую вату. Путешествие через сны было единственным способом связи с прошлым миром, не считая перехода через Хугмат, который был недоступен той, к кому он шел и ему самому на данном этапе жизни. Для перехода же в чужой сон нужно было немного: капля чуда и мысли о том человеке, к которому хочешь попасть, а у Макса в наличии было и первое, и второе.
Мысль о том, что сэр Шурф теперь возглавляет Семилистник была забавной, физиономия Нуфлина, когда он узнал об этом – наверняка еще прелестнее, даже жаль, что не довелось увидеть. И вроде бы все складывалось вполне удачно, но были и те, кто повышению Лонли-Локли вряд ли обрадовался. Вернее та – Хельна. Зная предрасположенность и педантизм друга, сэр Макс подозревал, что к своему новому назначению он отнесся с поистине титаническим трудолюбием, дотошностью и кропотливостью. То есть посвятил всего себя без остатка. А леди Лонли-Локли с привычным ей смирением наверняка даже слова ему не сказала, героическая женщина. Это, безусловно, было несправедливо и грустно, поэтому сэр Макс был там, где должен был быть всяк уважающий себя друг: во сне леди Лонли-Локли.
Его поступок можно было объяснить как обычным состраданием, так и пониманием им на собственно шкурке того, что значит потерять то, что долгое время было, если и не единственной, то самой милой сердцу радостью. Когда сэр Макс застрял в тихом городе, он оказался оторван ото всего, что было мило его душе и, хоть в том месте тоже можно было неплохо жить и искать себе новые, альтернативные источники счастья, он все равно чувствовал себя опустошенным и никчемным.
Для человека, такое пережившего, было просто долгом чести прийти на помощь Хельне, чтобы оказать посильную помощь. Связывать Шурфа и силком тащить его домой, сэр Макс конечно же не собирался, но иногда даже обычный треп может здорово поднять настроение.
Издали заприметив хозяйку сновидения, сэр Макс приветственно помахал рукой и лучезарно улыбнулся:
- Доброй ночи, леди, - отделившись от стены тумана, Макс шагнул навстречу Хельне. Он знал, что не каждый сразу поймет, что такой сон – не совсем сон, но и не совсем реальность, но искушение было выше его сил, ему хотелось увидеть ее реакцию. Очертания сна, между тем, начинали терять иллюзорность, становясь более реальными. Своей воли к этому Макс не прикладывал, создавать антураж для собственных сновидений – привилегия сновидицы и грех лишать ее такого удовольствия. Побыть демиургами могут не только Вершители, но и обычные люди, которые могут даже не обладать магическими способностями, ведь во снах доступно то, что наяву и в мыслях то не привидится.

К приятнейшему удивлению Макса, снился Хельне город в горах, созданный самим Вершителем. Разумеется, она там не бывала, должно быть представляла его себе со слов мужа и это, кстати, было заметно: в «его» мир привнесли кое-чего нового, а кое-чего, например канатной дороги, здесь не было вовсе. Однако, прелести этого места сей факт не умалял. Занимательная выдалась прогулка, ушел из дома, чтобы в него же вернуться. Улыбка сэра Макса стала шире, хотя куда уж дальше?
- Я тебе снюсь, - беззаботно отозвался гость, подходя ближе и опираясь на перила моста, - а пришел, как ни парадоксально, отсюда же. Да, где-то в доме Франка лежит сейчас тело сэра Макса, лежит и смотрит десятый сон, блаженно улыбаясь.
- Леди, ты даже не представляешь, как скучал я сам. По всем вам, по тебе, по Шурфу, по Ехо, - в голосе Макса появились еле уловимые нотки грусти, но, встряхнувшись, Вершитель продолжил уже пободрее, ведь он сюда не ныть пришел, а утешать!
- В любой случайности есть доля закономерности, - неуверенно пожал плечами Макс, - я полагаю, что мое исчезновение и все сопутствующие ему события были нужны, причем мне в первую очередь. Вот ведь как странно бывает, когда вселенная знает о тебе больше, чем ты сам, причем в таких деталях и вариациях, что ты сроду бы не догадался.
Да, о своем исчезновении из Ехо Макс не только мечтать, помыслить не мог, но сейчас, когда все уже произошло, он понимал, что этот перерыв нужен был. Его жизнь в другом мире – пауза, которая помогла ему пережить все потрясения, случившиеся с ним в Ехо. Сейчас был только он и мир, Макс смотрел на мир, мир – на Макса и это, черт возьми, было поистине прекрасно!
- Хм, разве Шурф не говорил тебе, что со мной все в порядке? – робко начал Макс, понимая, что этими словами начинает довольно непростой разговор, - я видел его недавно. Разумеется, у Великого магистра благостного и единственного теперь не всегда есть время на простых смертных, но Шурф выкроил немного времени, чтобы проверить не схарчевал ли меня кто по глупости своей, ведь я, если помнишь, ядовит, а твой муж слишком ответственен, чтобы оставить бедолагу мучиться желудочными спазмами.
По привычке своей Макс болтал много, часто не по делу, иногда так увлеченно, что успевал задуматься о чем-то другом, а после с любопытством прислушивался сам, мол, чего я там несу? Сейчас же хотелось вызвать улыбку, поэтому уже бывший тайный сыщик приложил все свои старания на это благостное дело.

Забавно, но Макс ощущал себя так, будто вновь оказался в Ехо, хотя может виной тому объятия леди Хельны? Вершитель не стал заниматься детальным разбором собственных чувств на составляющие, ему было хорошо и радостно, а Хельна улыбалась, значит, все было так, как и планировалось, чего же еще желать?
- Да, недалеко отсюда есть небольшое, но очень уютное кафе, - кивнул Макс и указал рукой направление, - там подают изумительный кофе и выпечку. Такой кофе, право слово, я до того момента, как первый раз сюда попал, не пил ни разу в жизни. Просто изу-ми-тель-ный кофе!
Это кафе, к слову, вряд ли могло принадлежать Франку, все-таки хозяина этого поистине прекрасного заведения не так-то просто затянуть в другую сновидческую реальность, хотя чем черт не шутит?
- Конечно можем, - подтвердил Макс, - и всенепременно туда пойдём, потому что болтать лучше за чашкой чего-нибудь горячего и ароматного.
Проследив задумчиво-оцепенелым взглядом за летящими на скорм упитанным уткам крошками, Макс тряхнул головой и оторвал взгляд от воды.
- Мне жаль, - тихо пробормотал Вершитель, понимая, что в назначении Шурфа на эту должность есть и его вина, ведь эта нелепая дарственная предназначалась именно Максу, который отбрехался от нее всеми правдами и неправдами. А теперь вот оно как получилось…
- Не каждый понимает, что иногда и расстояние в несколько шагов бывает поистине кошмарным, - серьезно кивнул Макс, - но все не вечно, леди, и довольно скоро Шурф вернется домой, все-таки орден нуждается в серьезном и постоянном магистре, а не временном заместителе.
В глубине души Макс еще надеялся, что этот пост займет леди Сотофа, вот уж кто бы отлично смотрелся на этой должности и, главное, знал как правильно и продуктивно управлять орденом. А пока…
- Пойдем в кафе, - Макс вежливо протянул леди руку, - не знаю как ты, а я бы душу продал за чашечку кофе. А уж если к этой чашечке добавят еще и кусочек пирога, то счастливее меня не будет в мире человека.
Признаться, Макс внезапно замерз в этой туманной местности, выдумать себе теплое лоохи перед тем, как провалиться в сонную тишь, Вершитель не додумался, а теперь пожинал плоды своей рассеянности.

Даже Магистрам надо иногда спать. Причин повторять свой давний рекорд в два года бодрствования у Шурфа не имелось, так что и сегодня он весьма дисциплинированно отошёл ко сну. Впрочем, для него это выглядело как естественный переход из одной реальности в другую – потому что он точно знал, что городок этот существует на самом деле.
Неспешно пройти по улице, наслаждаясь тем, что в кои-то веки не нужно никуда торопиться. Завернуть за угол и увидеть со спины двух до боли знакомых и родных людей. Задуматься, уместно ли будет подойти к ним, и отбросить к чёрту нелепые сомнения. Когда Макс и Хельна будут ему не рады – Миры перевернутся.
Нет, он что, действительно опасается им помешать? Скорее, не хотелось встревать в чужой разговор, если вдруг выяснится, что они обсуждают между собой что-то личное, больше ни для кого не предназначенное. Однако… Ради чего ещё присутствовать в одном с ними сне, как не для того, чтобы присоединиться?
-Сэр Макс, а ничего, что женщина, которую ты тут соблазняешь, является моей женой? Знаю я тебя, у тебя всё всегда с невинного, казалось бы, угощения в томной уютной обстановке начинается, – с переигранной строгостью, почти сварливо - Магистр Нуфлин этакому брюзжанию позавидовал бы, являйся оно подлинным, а не специально организованным спектаклем, - промолвил Лонли-Локли, возникая позади друга - ну да, это же сон, нормальные законы физики вроде скучного прохождения через дверь, соблюдать не обязательно, - и возвышаясь над ним этаким монументом, со скрещёнными на груди руками и насмешливым взглядом, - С этой леди у тебя нет абсолютно никаких шансов. Кроме того, я всё расскажу Меламори, - тут он не сдержался-таки и рассмеялся, - Ну что за люди, а? Пошли гулять и пригласили только теперь, признавайтесь, сколько вы проблуждали наедине, прежде чем кто-то из вас соизволил вспомнить о моём существовании и призвал меня сюда? – Шурф сердился абсолютно не всерьёз, люди, которые выходят из себя, так не сияют, а он как будто даже и земли не касался, так был рад этой встрече.

Блаженно улыбаясь своим мыслям за столиком продолжал сидеть чуть глухой на одно ухо Вершитель. Радостно взвизгнувшая Хельна уже висела на Шурфе, методично покрывая его поцелуями, а сэр Макс разглядывал ажурную салфетку, лежавшую на столе.
Как вести себя в подобных ситуациях он никогда не знал, а оттого чувствовал себя скованно и немного идиотом. Впрочем, второе у него случалось часто, если не сказать перманентно, но значительного неудобства не причиняло и то хлеб.
- Может я отращиваю, - задумчиво изрек Вершитель, возвращая волосам привычное взлохмаченное состояние, - отращу косу, как у сэра Манги и будет мне счастье. В глазах Вершителя появились задорные искорки-смешинки, вещавшие, что сказанное не более, чем шутка.
- Шесть дюжин?! Ты там один работаешь что ли? – нет, Макс, конечно, полагал, что работы у Великого Магистра должно быть навалом, но, как оказалось, он недооценил масштабы этого бедствия, - а о качестве историй позволь судить профессионалам. Еще одна лукавая улыбка, адресованная Шурфу, но сменившаяся удивлением.
- Разнести? Иафах? – косой взгляд на Хельну. Вот уж кому действительно хотелось бы стереть это здание с лица земли, - я жажду подробностей, хотя более чем на сто процентов уверен, что этих безумцев уже покрошили на рагу и подарили Джуффину.
Внимательно выслушав историю Шурфа, Макс не сдержал смешка. Дыхательная гимнастика была первичной ступенькой в любом уроке от Лонли-Локли. Этот потрясающий парень из любого неврастеника может сотворить флегматичного и спокойного человека, чего уж только Безумный Рыбник стоит!
- И кто были эти ненормальные? – поинтересовался Макс, прихлебывая кофе из чашки.
К слову, переживать Макс и не собирался, он этого ненормального вообще ни разу не видел, чего бы ему за него переживать? А вот в неуязвимости своих друзей Вершитель был целиком и полностью уверен: сам Шурф стоял сейчас перед ним – живой и абсолютно здоровый, а в то, что кто-то может изловчиться и задеть леди Сотофу Макс бы никогда не поверил. Не родилось еще то существо, что справится с этой потрясающей женщиной и могущественной чародейкой.

-Шесть дюжин, - утвердительно кивнул Лонли-Локли, - Понимаешь ли, Макс, я не могу допустить к действительно важным документам никого, кроме сэра Элкона - Младшего Магистра, работающего у меня в качестве секретаря и помощника, а также леди Ренивы и леди Сотофы, при этом Элкону нужно ещё много чему обучиться, а обе леди подавляющую часть времени заняты чем-то своим в их части Иафаха. Я должен быть уверен, что никто, кроме Его Величества, а также сэра Халли, не внесёт корректив в тщательно продуманные и отлаженные мной тексты и расчёты. Не поймите неправильно, я регулярно консультируюсь со Старшими Магистрами... - "хотя в гробу я их, упрямых старых пней, видел, им там давно самое место", можно было прочитать в подтексте его слов, - …поскольку без компромисса с ними я бы до сих пор оставался на первой статье Кодекса Хрембера… Но итоговое решение всё равно принимаю сам. Потом заверяю, а затем можно и опубликовать…
Правда, некоторое подобие контроля осуществлял только сэр Джуффин, ибо Его Величество взял в привычку доверять новому Великому Магистру настолько, что подмахивал приносимые ему бумаги, не читая – разве что сэр Шурф сам настоятельно обращал внимание Короля на те или иные пункты, подлежащие рассмотрению. А делал Лонли-Локли это часто, относился к процессу серьёзно, ответственно и предельно честно - а другой бы не преминул хотя бы в какой-нибудь мелочи использовать это в своих целях. В такой, насчёт которой его и отчитывать-то не будут, сделал - ну и ладно. Например, вроде отмены запрета на брак в Ордене. Ан нет, на старые правила сэр Шурф вовсе не собирался покушаться. Во всяком случае, пока что. У него оставалась надежда на то, что Кеттариец не обманул его, обещав увольнение и полный расчёт по прошествии трёх дюжин лет после вступления в должность.
-Ненормальный, как ты выразился, сэр Макс, был один. Насколько я понял, он хотел отомстить Магистру Нуфлину за то, что тот разогнал и истребил все остальные Ордена в Ехо, в то время как у преступника не менее чем в десяти из тех имелось по отпрыску. Не обнаружив на месте сэра Мони Маха, он решил подобраться с тем же ко мне. Накрыл Иафах колдовским колпаком, который не брали ни Смертные Шары, ни мои Перчатки Смерти, вышел со мной на связь и предоставил великолепную подборку эпизодов зачистки адептами Ордена Семилистника чужих резиденций – вроде сожжённого Ордена Зелёных Лун. Утверждал, что все мы одинаковы и требовал доказать, что… Даже не уверен, что смогу это объяснить. Что я не такой параноик, как сэр Нуфлин? Что не буду проводить ту же политику тотального контроля за всеми окружающими и репрессивных мер на малейшее слово жалобы? - на этом месте Шурф пожал плечами и даже едва заметно вздохнул, словно отдавая должное упорству некоторых людей – вот только, увы, направленному в лоно глупости, - В общем, с этим я так и не разобрался. В голове у этого человека творится сумбур. Кажется, он так до конца и не осознал, что эпоха изменилась… - тут уже он вздохнул куда более явственно, - Он жив. Но вот только свободы не увидит две сотни лет. Он мог причинить вред не только имуществу, но и здоровью людей. Впрочем, если знахари смогут возвратить ему на место рассудок и втолковать, что произошло, почему ему нет смысла воевать дальше, и я увижу, что человек осознал свои заблуждения и ошибки, я его отпущу... Впрочем, вряд ли его вразумление благополучно завершится при мне. Знаешь ли, Макс, после окончания моего срока в должности Великого Магистра оставаться в Ехо дальше я не планирую. Я, конечно, теперь уже понимаю, что Джуффин мог подумать, будто я войду во вкус и изменю своё решение - знаешь ли, право гражданина на свободу кто-кто, а сэр Халли во имя всеобщего блага принести в жертву вполне способен, кому как не тебе об этом знать, а я всё-таки не совсем безнадёжен на своём нынешнем месте службы, и хочу верить, что смог и ещё сумею принести какую-никакую пользу... Да и, кроме того, все смены руководства на благо чему бы то ни было идут лишь тогда, когда предыдущее начальство это что-то откровенно и последовательно губило... И, вероятно, мне действительно следовало бы передумать и остаться. Однако, пока у меня такого желания не возникло.
Ещё бы оно возникло. С таким-то распорядком. Даже и человеком нормальным-то далеко не всегда себя ощутить удаётся.
-Всё-таки даже в том Мире, откуда я родом, есть множество восхитительных мест, изучению которых я до сих пор мог уделить крайне мало времени. А про все другие даже и не говорю... Добавлю лишь, что на их постижение и двух дюжин жизней будет мало, не то что единственной. Сам, полагаю, понимаешь, что я не готов отказаться от всего этого ради блага посторонних, в сущности, людей, за исключением некоторых отдельных личностей - которые, с другой стороны, как я ничуть не сомневаюсь, также вполне обойдутся без меня. Если же им непременно хочется продолжать сомнительное удовольствие общения со мной - они могут составить мне компанию. Плюс к тому, иногда, время от времени, я могу заглядывать в Ехо и навещать их там, - Шурф мечтательно и немного рассеянно улыбнулся, - Ты, Хельна, кстати, ещё имеешь более чем достаточно времени для того, чтобы решить, нужен ли тебе такой своеобразный подарок в дополнение ко мне, как путешествия между Мирами. Впрочем, зная тебя, я опасаюсь, что ты, не оценив опасности, помчишься за мной следом куда угодно... Видишь ли, сэр Макс, у нас уже имелись такие прецеденты... - улыбка сделалась мальчишеской, лёгкой, удивительно светлой, чуть ли не азартной и почти счастливой. А во взгляде, направленном в эту секунду исключительно на Хельну, сквозило неприкрытое восхищение.

Нет, ни про какое путешествие мне не рассказывали, но я был чрезвычайно рад, что Хельне удалось то, что не удавалось многим магистрам: путешествие по мирам - это один из самых ценных даров, которым только можно было наградить человека (уж поверьте, я знаю, о чем говорю).
Я от всей души поздравил Хельну и слегка пожурил Шурфа за то, что не поделился таким радостным событием, а после замурчал, когда поэтесса сказала, что тоже по мне скучала. Ну а что? Это слегка почесало мое чувство собственной важности. Приятно, что уж там говорить.
- Как же так, Шурф? - я округлил глаза, смотря на друга и слушая заливистый смех его жены. - Вот от кого от кого, а от тебя не ожидал! Продать Иафах калифу - это же могло стать сенсацией! Джуффин был бы в восторге, а ты... Нет, все-таки Семилистник на тебя дурно влияет, - поджав губы, укоризненно покачал я головой, хотя глаза мои смеялись.
Ну, кстати, да, во времена моего пребывания на посту Ночного лица пааачтеннейшего начальника Шурф ни разу не нарушил данного слова. Хотя я, кстати, посмотрел бы на то, что стало бы с Семилистником, продай он его калифу. Больших изменений, правда, не предвиделось, ибо там была леди Сотофа, но все равно должно было быть смешно.
Историю про эпидемию анавуайны я, наверное, не забуду и через дюжину тысяч лет, и то, как Шурф остался верен самому себе и пошел за этим грешным разрешением в Иафах. Понять поступок этого совершенно изумительного парня могли далеко не многие, да и я, чего скрывать, понял его далеко не сразу. Но Шурф не был бы Шурфом, если бы поступил иначе, и я его за это безмерно уважаю.
- Трудовой кодекс, - подсказал я Хельне и вдохнул сигаретный дым.
Классные все-таки они ребята, эти Лонли-Локли. И, по хорошему, им бы сейчас вдвоем побыть, соскучились ведь, но ведь я не буду я, если улетучусь прямо сейчас. Впрочем, это было бы вполне в моем стиле. Но еще чуть-чуть. Совсем чуть-чуть.
- Неплохой вариант, - я кивнул, услышав о дальнейших планах. - Дашь знать, как соберешься? Может статься, что я составлю тебе компанию, если только ты не захочешь попутешествовать один или вдвоем с Хельной.
Кольца табачного дыма. Долго учился этому трюку, но освоил его только недавно.
Шурф был прав, когда говорил, что мечты сбываются обычно тогда, когда нам уже нахер не надо. Действительно, кому об этом знать, как не Вершителю? Но я лишь улыбнулся.

Отредактировано Макс (2014-09-19 09:14:53)

- Да не играл я ни в какого Вершителя, разумеется, - педантично и сурово, точь в точь как в былые времена, когда его и улыбаться-то толком не обучили, поправил леди Шурф, - Штопка Тёмной Стороны - дело навыков, а не могущества, и, теоретически, доступно каждому, кто способен туда попасть. А вот переход туда - точно не моя заслуга, я это сделал случайно, просто провалился на ту сторону, словно страдающее от своей незавершённости место само мне сказало: "Вот почему я болею, помоги...". Всниться человеку - тоже не самая сложная вещь на свете. А настоящим Вершителем была девочка, создавшая ту искажённую реальность. Она и сама хворала, я помог ей поправиться и посоветовал освоить твоё, Макс, литературное творчество, ведь она оказалась твоей соотечественницей. Может быть, твои книги помогли ей... И теперь она начнёт искать Ехо. Если так случится, что она попадёт к нам, я посоветую леди Сотофе принять её без проверки... Ты ведь не ревнуешь, Хельна? - блеск отголосков притаившегося смеха в серых глазах, - Её едва ли подростком назвать можно.
Закончив рассказ, Шурф вздохнул.
- А что будет дальше - я пока не знаю, леди Хельна. Но захочешь ли ты сама быть рядом с неизвестным существом, не обязательно дурным, но совершенно другим, не похожим на нынешнего меня, сохранившим в лучшем случае лишь имя? Не знаю, что Хумгат сделает с моими восприятием, памятью, характером, даже внешним видом... Ты ведь не была знакома ни с леди Рани Халли, женой сэра Джуффина, ни с сэром Лойсо Пондохвой? В один прекрасный момент они прекратили быть людьми, полностью и бесповоротно. Да и сам Джуффин... И та же леди Сотофа... Мало ли, чем они стараются казаться. И одно из условий такого бессмертия и всемогущества - "скользи мимо всего, касаясь, но ни к чему не привязывайся". И не вмешивайся, заодно. Всё, что останется - отстранённое наблюдение... Хотя, Джуффин и Сотофа тоже пока не полностью такими стали... Их держит нечто вроде любопытства. Они не могут не влезать по уши во все новые авантюры. Но, когда и это надоест - думаю, полное обращение займёт несколько мгновений. Достаточно будет лишь скинуть постылые, отслужившие своё оболочки.
Очень тихий, очень странный смех.
- Но, к счастью, мне до этого ещё далеко. Мне не успела надоесть жизнь. Я имею в виду - в её обычном понимании.
И впрямь. Сколько ему лет? Триста не исполнилось. Ему сейчас уходить - кощунство. Но вот стать легче и теплее, более открытым и доступным изменениям и чудесам... Не заметить, что последние уже вовсю стучатся в дверь правильного и рационального сэра Лонли-Локли, невозможно.